清朝康熙年间开放海禁之后，位于韩江下游的潮州府，取代了上游的汀州，成为闽粤赣边区的经济贸易中心。作为经济繁荣的主要标志之一，是出现了兴盛发达的娟妓业。嘉庆初年在梅州当过官的俞蛟，在其所著的《梦厂杂著・潮嘉风月记》中是这样评说韩江风月的：“而绣帏画肪，鳞接水次……繁华气象，百倍秦淮。”写过《随园食单》的大才子袁枚，在听说了潮州六篷船的形胜后，竟懊悔地说：“方悔潮阳之未到也。”以此观之，食色相通的说法还是有些道理的。
    在《潮嘉风月记》中，俞蛟为金宝娘等20多位婊子立了传，写的多是才子佳人之间的恋爱，对“重利轻离别”的商人则流露出极端的鄙视。如写澄海人曾春姑，生得“如碧桃初放”，但性情孤峻，“尝有贩米客，备百金，愿亲芗泽。春姑鄙其人，毁妆称疾”也就是托病不接客。这里提到的贩米客，估计是来自澄海樟林行走暹罗贩米的洋船商。
    然而韩江六篷船上的烟花，本质上是依附于商业经济的。在清乾隆之后，潮商崛起于宇内，在商品经济刺激下，以韩江为主要交通干道的闽粤赣边区经济交流日趋活跃。当时潮州有三种饮誉大江南北的货物，即潮糖、潮蓝和潮烟。潮蓝就是蓝绽，是化学染料发明之前最重要的植物染料；潮烟是一种优质的烟丝，也即刘鹗在《老残游记》提到的“兰花潮烟”。但除了潮糖是本地产外，潮蓝和潮烟的原料主要产自韩江上游的汀州和梅州。
    从潮州运往韩江上游的货物主要是鱼盐、大米和洋货，运回的则有杉木、竹炭和竹纸等山货。在清代，潮盐的专卖区已由以前的潮州、梅州、循州(龙川)，扩大到福建汀州和江西虔州(赣州)等3省35县。来自闽赣等地的商贾云集潮州，韩江上船只如梭，不时还混杂着一种“昂首巨腹而缩尾”的画舫。晚清著名诗人丘逢甲有感于此，写下了“五州鱼菜行官贴，两岸莺花集妓蓬”的诗句。
    台湾作家高阳在《古今食事》中指出，淮扬菜的形成与淮安盐商和河工们的豪奢饮宴有着密切的关系。从《潮嘉风月记》的记载来看，潮菜的形成与潮商的高消费也是有极大关系的。比如写“澄海豪客李芥园，邀集韩江人士，张宴湘子桥下。玉娘每度一曲，掷锦十匹。”可说是奢侈无聊至极。又多次提到六篷船上的船宴，如写文静的美娘“每逢宜集，酒酣拇战，群嚣纷起，独美娘默如”。
    船宴本是古代帝王的享受，最著名的有吴王夫差行船宴饮，隋炀帝杨广龙舟作乐，其特点是船行景移，酒甘肴美，别有情趣。到了清代，船宴与妓家结合，变成特色美食的代名词。
    《潮嘉风月记》虽未记载具体的潮州菜点，却最早提到了功夫茶的名称和品饮之法。说功夫茶：“本诸陆羽《茶经》，而器具更为精致……气味芳烈，较嚼梅花更为清绝，非拇战轰饮者得领其风味。”又说：“今舟中所尚者，惟武夷。极佳者每斤需白镪二枚。六篷船中食用之奢，可想见焉。”