潮汕有不少年代久远的佛教寺院。规模比较大的，有潮州的开元寺、潮阳的灵山寺和揭阳的双峰寺。不管寺院的规模如何，其建筑物的基本配置和组合，大致是相同的。只是在单体建筑形体的大小、附加建筑数量的多少这些方面，有所差别。最能代表潮汕寺院建筑水平的，当属潮州开元寺。
    开元寺的寺址，在今潮州市湘桥区开元路东段。它的历史从何时开始，现在还不是很清楚。关于开元寺的最早文献记载，是北宋庆历三年(1043)余靖所撰《开元寺重修大殿记》。这篇文章简单记录了当时开元寺建筑规模，说：“寺之制……凡五百楹，为一郡之表。”到南宋咸淳五年(1269)，林希逸撰《潮州开元寺法堂记》，追溯寺院当初的形制，则说：“寺始甚雄，中有子院三十六。”虽然比余靖的记载稍为具体，但寺院的建筑情况，仍然不清楚。不过，当时开元寺的规模要比现在更大，这倒是可以肯定的。南宋以后，开元寺多次毁废之后，重建重修，建筑物的建置，也兴废不常。最近一次大规模重修自1980年开始，到1985年，主体建筑的重修工程全部完成。
    寺院主体建筑在重修之后，或多或少还保留着前代的风格。例如，日本奈良东大寺的大佛殿，是世界上现存木结构建筑中最大的一座，它的建筑样式，是宋代明州建筑师陈和卿带进日本的。日本的建筑史学家给予这座建筑很高的评价，说它引起了日本建筑的第二次革命，给日本建筑界带来新的技术和结构风格，并把这种建筑式样称为“大佛样”，但是，这种建筑技术和结构风格在中国一直没有找到它的根。直到1992年，建筑学家路秉杰教授才发现并且确定，潮州开元寺天王殿的建筑式样，正是日本的大佛样。这个发现也说明，潮州开元寺天王殿建筑，至今仍然保留着宋代建筑风格。可以说，现在的开元寺凝聚着宋、元、明、清各个不周朝代的建筑艺术风格。
    现在的开元寺占地面积约2万平方米，主体建筑有(山门)、天王殿(二山门)、大雄宝殿和藏经楼。
    寺的头进是金刚殿(山门)，面阔7间，22．56米金刚殿进深3间，7．5米，高6．925米。山门建成殿堂式，单檐歇山顶，保留明代建筑风格，两旁供奉金刚力士各一尊。山门对面是照壁，壁上嵌有“梵天香界”石匾。
    第二进就是保留着宋代建筑风格的天王殿，面阔11间，50．5米，进深4间，15．77米，高9．85米，单檐歇山顶。天王殿最有特色之处，是檐柱采用木石相衔接的形式，下部是八瓣圆肚形的石柱，上端是圆木柱。前后檐柱的形式又稍有不同，前檐柱上端的木柱直接墩立在石柱之上，而后檐柱的木柱和石柱之间，则垫有圆斗。楹柱有石覆盆式柱础。柱上安有多层圆形瓣式檐斗，层层叠叠，托着平梁、檐檩。日本大东寺大佛殿的木结构，就是这种风格。殿中间有一个大佛龛，迎门朝南一面供奉大肚弥勒佛。佛龛有隔板，另一面供奉韦陀天，朝北。弥勒佛东西两旁，靠殿壁供奉着四大天王。
    第三进大雄宝殿是开元寺的核心建筑物。大殿建在高1米许的殿基之上，面宽5间，29．80米，进深4间，26．5米，高11.76米，殿脊高0．85米。据说，清代光绪元年(1875)重修大殿，潮州城的官员绅士认为开元寺在风水地理上占据着全城的气脉，以致僧胜于俗，有意将大殿的斗拱降低了三层。现在的大殿，保留着当年的高度。宝殿的屋顶为重檐歇山顶，碧甍丹瓦，魁伟壮观。大殿两侧护以石栏，栏板上刻着“佛日增辉，法轮常转，皇风永扇，帝道遐昌”十六个楷书大字。大殿前面有月台，月台也有石围栏，栏板则雕刻着释迦牟尼出家的故事和奇花异草、瑞兽祥禽的图案，线条凝炼而造型古朴。大雄殿内，正面供奉着释迦牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，这“横三世佛”的背面，供奉白衣观音菩萨和x陈如、优波罗二尊者。东西两侧，分供十八罗汉。    
    大雄宝殿后面是藏经楼。有基台，高约1米。楼建于基台上，面阔11开间，广51．04米，进深14．295，高11．75米。藏经楼后是后花园(参见图1)。
    这些主体建筑，按照中国传统的营造法则，被安排在寺院南北中轴线上。在大雄宝殿和天王殿之间，东西两侧有庑廊。寺院的生活区，包括方丈厅、知客堂、香积厨、僧房等，分布在主体建筑的左右两侧。就连配殿式的观音阁和地藏阁，也被安置在大雄宝殿两旁庑廊之外。这种安排，使寺院中轴的主体建筑构成三堂二庭院加后包的整齐组合，显然是受到潮汕传统庙堂结构组合的影响。
    中国佛教是一种十分接近世俗生活的宗教。潮州开元寺的寺院建筑空间构成，虽然也表现出等级的差别――例如大雄殿要比藏经楼高1厘米之类，但它体现出来的气氛，更接近于庭园民居，没有很多庄严与肃穆，更多的却是祥和与平等。
    开元寺的山门进幅很浅，门殿里体态雄伟、作忿怒相的金刚力士，又安置在东西壁前，很难引起进出寺门者的注意。前院很小，深12．4米，与天王殿的高度很接近，就像韩祠的内庭一样，空间的感觉几乎被抹杀，它最大的作用，是采光。
    光和影直接制造了天王殿的气氛。高檐，大门，使殿中间一片光亮。眼光从檐下“度一切苦厄”的大匾下移，见到佛龛。佛龛的弥勒佛像，不大，在柔和的光亮里，却是那样易于接近。殿很宽，东西墙边，高大而面目狰狞的四大天王，在阴影里似乎退得更远。同时被推远的，是宗教在精神上的威慑作用。天王殿里的主角，由弥勒佛充当。为人们指引慈航的，首先是这位笑眯眯的佛祖。于是，殿堂笼罩在一种皆大欢喜的祥和的氛围中。
    转过天王殿，面前是长37．8米、宽34．6米的丹墀(庭)，长廊和带着月台的大殿。寺院的许多重大活动，如住持进院典礼、各种大型法会，是在宽大的丹墀里举行的。隔着月台，丹墀和大殿产生了距离。大殿里的佛祖、菩萨、罗汉，都现庄严妙相，却远没有大成殿里的圣人那样威严逼人。如果和庙学的后庭、大殿比较，这种感觉不难体会到。在大型法会中，大殿里的佛陀和菩萨几乎幻化成一种宗教背景，与聚集丹墀的善众也就显得若离若即。在嘹亮的梵乐唱呗声中，可祷可祝，或歌或哭，悲喜随缘，众生平等。这一切也有赖于寺院建筑环境提供的氛围。
    至如丹墀中婆娑的菩提树，殿堂上精美的嵌瓷与木雕，让人感受到的，也多是世俗生活的温馨，而并非宗教精神的严肃。潮州开元寺的建筑，形象地表现了中国佛教的世俗性。