广济桥，俗称湘子桥，在潮州古城东门外，横跨浩瀚的韩江，居闽粤交通要津，全长五百多米。在1958年改建前，广济桥以梁桥与浮桥结合的独特风格，在中国桥梁史上独树一帜。著名科学家茅以升曾经撰文介绍它。1988年3月，这座具有重大历史、科学、艺术价值的古桥，被国务院公布为全国重点文物保护单位。
    广济桥建筑形式的嬗变
    广济桥创建于宋乾道七年(1171)。它最早的名称，叫做“康济桥”。
    南宋定都临安，从潮州经漳州北上的驿路，成为交通要道，往来过客，接踵摩肩。潮州城东的韩江是一条径流量变化极大的大江，《三阳志》描述说：“沙平水落，一苇可航。雨积江涨，则波急岸远。”韩江的汛期，一般自四月开始，到九月才结束。这半年时间里，渡船一天只能来回四五次，况且中流风急浪猛，常常有船翻人溺的祸患。这显然同日益繁忙的交通很不相称。人们都希望；能在江上修起桥梁。潮州知州曾汪决心承担这个重任。造桥是民心所向，一呼百应，1171年7月11日动工，到10月9日落成，刚好用了90天的时间。建成的桥梁，是座浮桥。它由86艘木船用铁链联缀而成。在江心水势稍缓处筑起一个石洲，把浮桥分成东西两个部分，使它能更好承受水流的冲击。潮州百姓看到夙愿成真，都很高兴，曾汪也自豪地说：“昔日风波险阻之地，今化为康庄矣。”因给桥梁命名，叫康济桥(曾汪《康济桥记》)。此后，在近60年的时间里，由近10位州官主持，潮州的老百姓在韩江河道上分东、西两段建起22个石墩，架起木梁。到绍定元年(1228)，西桥一共完成了10个桥墩的建造。其中淳熙十六年(1189)那一次，建设规模最大，筑造了4个桥墩，工程是由知州丁允元主持的，老百姓感激他，就把西桥称为“丁公桥”。绍熙五年(1194)，知州沈宗禹开始修筑东桥。庆元二年 (1196)，知州陈宏规增筑两墩并称东桥为“济川桥”。到开禧二年(1206)，东桥连同曾汪创建的江心洲，一共建成桥墩12个。东、西桥建起来后，江心一段，因水深流急，仍用浮舟连结，形成了梁桥与浮桥相结合的基本特点。
    元代几十年间，韩江桥的建设，有两件事值得提起。一件是大德十年(1306)潮州总管常怀德在东桥的最前端，又增建了1墩。一件是泰定三年(1326)判官买住，第一次用石板代替木梁架桥，虽然只架了4孔，石板也不够厚，容易折断，但这毕竟是个创举。
    明宣德十年(1435)，知府王源主持了规模空前的重修。23个石墩全面加固，墩上加梁，木石间用，梁上铺厚板，板上再铺砖，用灰勾缝以防火。又在桥上建起126间亭屋，使行人免受风雨寒暑之苦。亭屋间建起12座楼台，以壮游观。江心流急处，仍然用24艘船联成浮桥。浮桥用3根铁索固定着，每根铁索重达4000斤。这项巨大的工程，靠着本地士绅和往来高官富商的捐助，靠着潮州各县百姓的齐心协力，只用了不足一个月的时间，就完成了。这时，桥梁才更名为“广济桥”，王源还亲自题了桥名，刻碑立在桥头。四方过客游人都说，这桥是江南第一桥 (姚友直《广济桥记》)。明代广济桥历经风灾水祸，屡坏屡修。弘治八年(1495)韩江大水，冲坏了4个桥墩。不久修复了其中3个，而东桥有一墩因为水深流急，从此再也没有恢复起来。正德间，桥上的亭屋拆去，桥墩间都架起石梁。嘉靖九年(1503)又把浮船改成18艘。至此，广济桥“十八梭船廿四洲”的面貌形成。清代以后，桥梁虽然还数数重修，但基本保持着这一建筑形式不变。雍正三年(1725)浮桥两边的石墩上铸置了两头铁牛镇水。谁知铁牛没镇住水，反有一头因洪水而坠河。剩下一只，也便成了桥上一景。道光二十七年(1847)潮州官吏绅商捐金大修广济桥，24处石洲都建了亭台。故当时有民谣：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，两只铁牛一只溜。” (参见图6)
    1958年，广济桥进行大规模维修，拆除十八梭船，保留利用旧桥墩，改建为3孔钢桁架及两处高桩承台式桥梁。1976年又一次进行扩建，桥两侧各加宽2米作人行道。这就是广济桥的今貌。
    作为环境艺术的广济桥
    广济桥的建造，本来是为了交通上的需要。广济桥建筑形式的嬗变，本来也是在环境条件和物质条件制约下，不断趋向进步的技术行为。但是，在这实用的、有限制的技术行为之中，一开始就渗透进建设者的审美意识和审美能力。桥梁，也具备了它作为环境艺术的审美功能。于是，近千年来，广济桥成了人们游观
的去处，成了人们吟诵的对象，成为潮汕首屈一指的名胜。
    就像民谣所歌唱的，广济桥的风流，首先在它“十八梭船廿四洲”的建筑形式。桥梁最终采用这种形式，只是出于不得已。古代闽粤两省，大江建桥，多用石梁桥。福建泉州晋江上的洛阳桥，龙溪九龙江上的虎渡桥，晋江安海海湾上的五里桥是最有名者。石梁桥受材料强度的限制，两墩间的跨度不可能太大；为了承载大石梁的重量，石墩的体积又不能太小。因此，构筑石梁桥，往往造成江河实际宽度的大幅度缩小，江水过桥时流速急速提高，石墩容易被冲跨。韩江的径流量，特别是汛期的径流量，大大超过晋江和九龙江。中流的流速过高，难以建墩，只好用浮桥来代替。
    然而，这种在工程技术上的无可奈何，造就了广济桥独特的建筑形式，反为游观者提供了审美的愉悦。一方面，广济桥梁桥与浮桥结合的结构，在外观上避免了石梁桥过于平直的缺陷，而显现出变化的生动。广济桥在人们眼里，不是静态地横在江面的沉沉一线，“垒洲廿四水西东，十八红船铁索中”(丘逢甲《广济桥》)，东桥和西桥从大江两侧向江心伸出，江心的浮舟，把它们牵合在一块。这里，浮桥太惹人注目了，是它，使桥梁生动起来。有两首清代人写的诗，一首是揭阳郑兰枝的《湘桥春涨》：
        湘江春晓水迢迢，十八梭船锁画桥。激石雪飞梁上鹭，惊涛声彻海门潮。鸦洲涨起翻桃浪，鳄渚烟深濯柳条。一带长虹三月好，风光几拟到云霄。另一首是大埔杨朝彰的《湘桥》：
        韩江春入涨遥遥，十八梭船锁画桥。鳄渚月明逢昨夜，凤台风静睹今朝。琵琶岸上留馀韵，灯火江中乱暮潮。乘兴还如天上坐，玉人何处教吹箫。这两首诗里，有一个完全相同的句子：“十八梭船锁画桥”。不管是诗人的互相蹈袭，还是因为诗心偶同，都说明，当诗人们观赏着广济桥的时候，他们是如何深深被处在大桥中心位置的十八梭船吸引着。一方面，从材料到形式，石墩石梁与浮舟之间，有着鲜明的反差，产生了一种对比的美。“水面平铺，类鼋鼍之浮巨浸；波心横卧，若（虫带）（虫东）之驾汪洋”  (杨献臣《广济桥赋》)，梁桥像凌空的虹霓，梭船像浮海的水族，诗人的胸中，不是有高与低、静与动、灿烂与隐晦的对比在吗?“蝉联墩排二十三，如鼋如鼍架两旁，油栏画槛何堂皇。鱼贯船系一十八，如鲸如鲵锁中央，潮生潮落头低昂。”(姚瀚《湘桥》)石墩蝉联如布阵，梭船随潮而起伏，显然也呈示着一种庄重严肃与轻快活泼的对比。
    广济桥上的楼台亭阁，在桥梁建设的初始阶段，就由建桥人着意安排了。淳熙元年(1174)，知州常t修浮桥，同时创建仰韩阁于西岸桥头。不久，阁毁于火灾。淳熙六年(1179)，知州朱江又在仰韩阁的遗址上建起登瀛门，左右增建三己亥堂和南外奇观两座楼台。朱江又把江心的石墩增加到三个，墩上筑亭，分别命名为冰壶、玉鉴和小蓬莱。在桥上建造楼台亭阁，虽说有镇桥、供行人憩息之类的功用性的考虑，实际上，它更多地表现出审美的性质，成为游观的胜地。宋人对仰韩阁有这样一段描写，被《三阳志》所引用：
        东顾则闽岭横陈，西望则私毙骸Ｄ狭缀＃致媒蜓模槐毕胫性犊嬖龌潮АＪ蒲闺醺螅弁题琢谅ァｉ苎拦捕繁猓鲇裼氲刂峤娱簟Ｊ髂菊潘氖敝酰萋吠虻邸Ｏ暄粤眨缴鼗范胱５歉咴⒛浚阋曰眍靠椭睿欢跃案呈付酥恕９桃环街彻垡选
这段流丽溢彩的文字分明指示，广济桥头的杰阁，是那么谐洽地同周围的环境融汇成一体，而使登阁者或幽愁萌动，或清兴勃发。桥上的楼台亭阁与环境的和洽，使得它本身也成了观赏的对象。南宋诗人杨万里在淳熙八年(1181)到潮州，曾登上南州奇观，观看潮州形胜，作诗两首，题曰《登南州奇观，前临大江浮桥，江心起三石台，皆有亭》：
        海边楼阁海边山，云竹初收霁日寒，看着南州奇观了，人间山水不须看     。
    玉壶冰底卧青龙，海外三山堕眼中。奇观揭名浑未是，只消题作小垂虹。
韩江蜿蜒南来，在潮州城西北，离开了群山，江面豁然开阔如海。山水楼台，将诗人吸引住。江上，石墩巍然高耸如山，墩上亭台，墩下浮桥，也尽入诗人眼中，成为观赏的对象。
    王源修建的广济桥，其建筑形式既不同于宋元旧桥，也与后代迥异。当时，东、西两桥全用亭屋覆盖，类似于古代的“复道”――能蔽风雨、遮烈日的空中走廊。因而李龄的《广济桥赋》这样给它画像：“飞梁渡江，恍乎若长龙卧波；复道行空，俨然如乌鹊渡河。”这次修桥，把楼台亭阁作为桥体的有机组成部分，精心安排。姚友直在《广济桥记》中对此作了详细的记载：
        又间联屋作高楼十有二。由桥西亭而东行，楼之一，西曰奇观，东曰广济桥；楼之二，西曰凌霄，东曰登瀛；楼之三，西曰得月，东曰朝仙；楼之四西曰乘驷，东曰飞跃；楼之五，西曰涉川，东曰右通，是为西矶头。西崖抵矶，凡楼屋计五十间。矶叠级二十有四，按二十四气，以便人畜上下。过浮梁者，下由浮梁东行至穷处，曰东矶头，亦叠级二十有四，为楼之六，西曰左达，东曰济川；楼之七，西曰云衢，东曰冰壶；楼之八，西曰小蓬莱，东曰凤鳞洲；楼之九，西曰摘星，东曰凌波；楼之十，西曰飞虹，东曰观滟；楼之十一，西曰牛怀渭宦ブ髟簧桑谎龊螅ド现亻埽衷还慵们拧
桥上的楼阁的胜状，李龄《赋》这样描绘：
        方丈一楼，十丈一阁。华税彤鳎癜窠痂觥Ｇ负峒鳎て狩钲选Ａ     瓦参差，檐牙高琢。
12座华美的楼阁分布在亭屋间，打破了复道式桥体外观上的单调，强调了起伏变化，并在复道式桥体素朴的基色上面，添加了鲜丽，使桥梁有了更加赏心悦目的可视性。同时，楼阁也改变了复道式桥体内部过于封闭的结构缺陷，楼上洞开的窗牖，使游人过客能以更加广阔的视野，去领略桥梁四围风光。就如李龄《赋》所状写：“琐窗启而岚光凝，翠牖开而彩霞簇。”广济桥复道式的亭屋和12座楼阁，经历了几十年的风风雨雨，到正德五年(1505)桥梁修整时全部被拆去。不过，这水上楼阁的倩影，作为一种历史的印象，深深积淀在潮人的记忆里。
    庙亭与桥市
    道光廿二年(1852)韩江大水，将广济桥石墩冲塌9座，损坏3座。桥梁不得不大修。大修到道光三十年(1850)完工，桥墩梁石全面修复。每座石墩南北两侧都建了庙宇、茶亭，有的是修复，有的是新创，一共建起24对庙亭。广济桥上楼阁的记忆被重新唤醒，于是，民谣有“廿四楼台廿四样”的唱词。由于桥墩的修复是由官绅商人各自认捐，工程分别进行，建成的庙亭风格也就各不相同，这就是“廿四样”的由来。这些庙亭的功用，与四百余年前桥上的楼阁差别甚大。不过，它们同样给了广济桥一个与众不同的外部形式，使桥梁在周围环境下，成为一个可供人们品赏的建筑景观。大约在咸丰年间，本地诗人曾廷兰在一个雨后的黄昏，漫步于潮州城东郭，写下了《湘桥即目》诗：
        雨霁岚光万叠青，斜阳十里印晴汀。沙船过去宁波寺，一个桥洲一画亭     。
抓住他灵感的，就是每一个桥墩上那一个与众不同的庙、亭。
    桥墩上庙、亭的建筑结构形态，本身就能使人产生一种形式上的美感。同治七年(1868)，英国人约翰・汤姆森为广济桥拍摄了第一张照片。这张幸运地保存到今天的珍贵照片，摄下了当时广济桥的建筑形态。桥墩上的亭屋，采用吊脚楼的形式，用木柱将建筑的一部分悬空架设，巧妙地解决了桥墩用地不足的问题。于是，桥墩与亭屋之间，有了一种对比和调适。垒石细密的横线条，使桥墩显得更加平稳而沉实；而上部亭屋的一半悬空和它的粉垩墙壁，让人有不稳定和虚浮的感觉。两者之间，表现出一种不和谐，一种冲突。亭屋悬空部分的木支柱，缓和了这种强烈的冲突。木柱垂直于桥墩垒石的竖线条，表现出一种上举的力量，使亭屋翼然欲飞，而减轻了它的不稳定感。吊脚部分的虚空，又反衬出亭屋的实在，冲淡了虚浮的感觉。这样，墩和屋之间的对比，被调适成“实―虚―实”、“轻―更轻―重”的律动，显出不和谐中的和谐。这也许就是“一个桥洲一画亭”的另一吸引人的地方。
    不知桥墩上的庙亭，是什么时候被改成店铺的。汤姆森在照片的说明中说到：“潮州韩江桥也许是中国的一座最值得一提的桥梁。它和伦敦老桥一样，它们都为城市提供了一个可供居民做生意的地方。”看来，广济桥的桥市业已形成。那时，离广济桥的修复，才二十年左右。到清末民初，桥市仍是广济桥的一大特色。金武祥《粟香二笔》就这样记广济桥：
        广东俗语云：“到广不到潮，枉向广东走一遭；至潮不到桥，枉向潮州     走一遭。”……湘子桥在东门外，桥宽而长，东西石墩二十三，两旁店铺比     栉，中段以红船十八为浮桥。
厕身熙熙攘攘的人群之中，游观于各种小食店杂货店之间，感受着潮汕文化的气氛，身在桥中而不知桥。这是作为环境艺术的广济桥的又一个侧面吧。