工夫茶的名称，至迟在清代雍正年间就已经出现在文献上。一开始，工夫茶是武夷岩茶的一种品牌，举凡岩茶中制作精良者，都叫做工夫茶。
    雍正十二年(1734)，做过福建祟安县令的陆廷灿在他所著的《续茶经》中，引用《随见录》，就说：
        武夷茶在山上者为岩茶，水边者为洲茶。岩茶为上，洲茶次之。岩茶北山者为上，南山者次之。两山又以所产之岩为名，其最佳者，名曰  “工夫茶”。工夫之上，又有“小种”，则以树为名，每株不过数两，不可多得。乾隆十八年(1753)，刘靖的《片刻馀闲集》也谈到：
        岩茶中最高音曰老树小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫花香，次则茗香……
岩茶何以名“工夫茶”?《续茶经》引用康熙五十六年(1717)王草堂的《茶说》，比较详细地记载了武夷岩茶的制作过程，并与绿茶的制作比较：
        茶采后，以竹筐匀铺，架于风日中，名曰晒青。候其青色渐收，然后再加炒焙。阳羡羝徽舨怀矗鸨阂猿桑凰陕蘖猿炊槐海势渖俊６牢湟某炊姹海氤鲋保肭喟牒欤嗾吣顺瓷煺吣吮荷２璨啥Γ闫⒃郊闯矗薄⒉患敖圆豢伞＜瘸醇缺海醇袢テ渲欣弦吨Φ伲怪簧Ｊ统疲叭缑匪桂ダ妓管啊保靶南惺置艄し蛳浮保稳荽∫印
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        还有一种就茗柯择嫩芽，以指头入锅逐叶卷之，火候不精则色黝而味焦，即泉漳台澎人所称工夫茶。
武夷岩茶在明代已经成为名茶，17世纪初期开始远销欧洲，深受欢迎。清初，西洋番舶年年前来采购，岩茶供不应求，闽南茶工遂仿照岩茶工艺制作，世称“溪茶”。曾经任过郑成功幕僚的闽人阮F的《安溪茶歌》，就写到此事。潮州制茶仿效岩茶工艺，大约也在这个时候。大约到嘉庆时，这类半发酵茶在市场上统称乌龙茶，或者仍然沿用工夫茶的旧称，以“工夫名种”为名。
    清代乾隆嘉庆以来，闽台粤东的茶人在饮茶的实践中，摸索出一种能够充分显示乌龙茶类酽香特色的小壶小杯、热汤厚味的品饮形式，谓之“食工夫茶”。于是，工夫茶也就慢慢地由茶名演变为乌龙茶的一种品饮程式的指称。