在千甍万瓦的潮州古城中，有一处红墙碧瓦、殿阁嵯峨的古建筑群，这便是名传遐迩的千年古刹――开元寺。
　　
　　 坐落于开元路中段的开元寺，通衢四达，规模宏大，相传始建时占地百亩，现存面积11031平方米。整体布局分为三路，中路建筑在南北中轴线上。头进是金刚殿，也称为山门，面宽七间，进深三间，单檐歇山项，明代建筑。现有“开元寺”匾额为赵朴初先生重书，笔力苍劲，金光耀眼。殿之左右两尊金刚力士手提金刚杵，气宇轩昂，高大威武。
　　
　　 金刚殿后面是天王殿，殿面宽十一间50.55米，进深四间15.77米，为国内现存木构建筑之最。宽阔的天王殿立面分为三段，中辟面宽五间，进深一间的凹门廊，三大门居中，两侧高墙栅栏封闭，余各三间为一厅三房式僧房。中槽面阔九间，进深二间，连同北槽一间组成殿内广阔空间。明间北槽中段朝南向是弥勒菩萨坐像，北向是韦驮立像，两侧尽间供奉四大天王。除四大天王头上藻井用彩画外，全殿梁架均是彻上露明造。南北金柱上端以齐心垒叠的铰打叠头代替上段柱身，11叠铰打叠斗的高度近于柱高的一半，成为天王殿的一个突出特点。根据上海同济大学建筑系教授路秉杰的缜密考证，号称“木构建筑世界之最”的日本奈良东大寺也源自潮州开元寺的天王殿。
　　
　　 大雄宝殿是开元寺的主体建筑，重檐歇山顶，红墙丹瓦，面宽五间，进深三间，雄伟壮观，殿内释迦牟尼佛，阿弥陀佛，药师佛三尊高约五米的金像，耀眼辉煌，面圆丰润，庄重慈祥，形神感人。两侧有十八罗汉坐像，各呈神采。殿横挂的五彩宝盖和漆画华丽的藻井，显示潮州工艺美术风格特色。殿前有月台，殿身设附阶周匝，大殿两侧护以石栏，各嵌栏板八块，分别镌刻“佛日增辉，法轮常转；皇风永扇，帝道遐昌”16个遒劲有力的楷书大字。月台与附阶78块栏板，分别精刻着释迦牟尼出家故事以及灵芝瑞草和龙、虎、鹿、鹤等珍禽奇兽，其造型古朴，线条凝练，堪称石刻艺术珍品。
　　
　　 在天王殿、大雄宝殿前还有唐代大小石经幢四座，大石经幢高约七米，基围呈八角形，每一梭面各雕饰一赤身露腹勇士，双手向上作支撑状。经幢上刻《准提咒》经文。小石经幢高约五米，分两层，上刻《尊胜咒》经文，大小石经幢基座连缘刻有佛像、莲花，形态浑厚，风格古朴。
　　
　　 大殿前庭院两旁，有阿育王式塔四座，塔基四边分别雕刻翔鹤、莲花，顶端四条石角竖起，塔顶中间还有一小石塔，造形精巧。
　　
　　 大雄宝殿东西两庑对向是观音阁和地藏阁。悬挂“屡沐杨技”的观音阁，供观音菩萨金身金像，像旁有一瓶，瓶中插满柳枝，象征观音以大悲甘露遍洒人间。东庑地藏阁，悬“莫不尊亲”匾，供跏趺坐、右手提锡杖、左手提如意宝珠的地藏菩萨。
　　
　　 大雄宝殿后面为藏经楼，这里收藏着清代雍正版的整套《大藏经》7240余册，当年开元寺主持静会禅师以80岁高龄，上京奏请“龙藏”，终得乾隆皇帝御赐《大藏经》一部、和硕庄亲王特书之“万德庄严”黄缎横卷及大殿、禅堂、初祖堂等三处匾额。
　　
　　 今寺中还保存着一批珍贵文物，如宋代政和四年(1114)潮州铸造的铜钟、元代泰定二年(1325)的石刻香炉及铜云板、明代潮州木雕千佛塔。此外，还有抗日战争时期，本寺主持释智诚法师闭关三年，发愿：“重法轻身，不惜生命，不负恩师教养我之婆心”，刺舌血为墨写成的80万字《大方广佛华严经》。
　　
　　 “文革”期间，开元寺遭受到严重破坏，寺内佛像被砸毁，牌匾被拆除。1980年以来，海外乡亲相继捐资近1000万元，进行全面修缮，使开元寺重现昔日风采。