唐代韩愈来到
潮州的时候，还没有现在的
汕头市区，但是已经有了潮阳。就是韩愈把潮阳城从临昆山里迁到现在的棉城。
明代嘉靖以后，当鸵岛从北面与鸵浦连成一片以后，由于海潮的冲击，在南侧的沙脊也在不断扩大，有人在此设栅打鱼。人们管这里叫沙汕。后来沙汕逐渐扩大，到万历时就叫沙汕坪。沙汕坪向西，是榕江汇人大海的结合部，形成一片汗洋的水面和宽阔的湿地。可惜周围的土地含盐量太大，不适宜耕种，只有牛在上面吃草。人们便给这里起名叫牛田洋。
沙脊靠近牛田洋的一头，由于有榕江水流的冲击延伸缓慢，成为两面有海的沙脊，河北先有人居住，叫厦岭，至今仍有厦岭路在；河南的叫沙汕头。因为当时没有桥，两岸来往不多。沙汕头因为出海比较方便，定居的渔民越来越多。很快就成为闽粤沿海的一个对外交通的港口。1858 年，恩格斯在《俄国在远东的成 功》一文中，评价中国沿海口岸 时指出，汕头是中国东南沿海“唯 ―有一点商业意义的口岸”。
渔民们上岸后在此卖鱼，晒网；出海之前，也在这里观察气象；方法是，向妈屿岛方向张望，如果视线清晰，就是晴天；如果云雾缭绕，就不敢出海了。
在古代，出海打伍是非常危险的劳动。早出不知能否夕归。台风与海浪不必说。明清朝廷都文行过禁海政策．外海还有海盗为患，渔民的安个尤其没有保 障。他们只能把自己的命运托付给冥冥中的神仙。人们于嘉庆年间(1796年后)在沙脊上修建了妈祖与关帝庙。这就是现在位于
汕头市外马路头的天后宫和关帝庙：它们是汕头历史的见证。从此，渔船出海和潮人过洋，都要在这里拜别、祭祀，包一点香灰带上，以示对故乡的怀念。直到现在，老一代海外潮人回乡，总要来此看望，寄托缅怀先祖的情怀。经过1992年的重修，庙内装饰焕然一新。庙内门壁的石质浮雕、梁柱的木雕彩绘，郁具有很高的审美价值，特别是一对由整块石头雕刻的透雕盘龙柱石，上有八仙立像，工艺十分高超，过去只有在皇宫和孔庙才能见到。屋顶的嵌瓷艺术，是
潮汕厂艺特有的技巧。用烧制好的彩色陶瓷片，拼制出各种戏文图案，人物栩栩如生，又不怕风雨的侵蚀。
1861年，中国在第二次鸦片战争巾失败，被迫答应在
潮州等五个沿海、沿江地方开设对外贸易口岸，具体港口在沙汕头，简称汕头。与此同时的湖北荆州，也把开埠港定在长江岸边的一个沙脊上，那里是渔民交易市场，于是定名为沙市。从定名的意义上讲，沙市与沙汕头是完全同类的。
1861年，汕头开埠；1921年，汕头设市；1981年，汕头设立经济特区。其间正好是历经了两个甲子(辛酉)。下一个甲子2041年，汕头将会发生何等变化，恐怕只有历史老人能够预测了。
