秦牧先生在《樟林古港碑记》中记载：“红头船，……装载旅客和货物，乘风破浪，扬帆远征，北上直达上海、天津、青岛等地，南下出航暹罗、交趾、新加坡诸邦。”樟林北社“和春”号的红头船上对联是：“和之璧，隋之珠，璧合珠联歌满载；春自南，夏自北，南来北至庆荣归。”这是一副藏头对联，读之可感受到船满载而归的喜悦，更可感受到清乾嘉年间古港海运之繁忙。那么红头船上所载为何物呢？

    樟林港流传一曲民谣：“红船到，猪母生，鸟仔豆，带上棚；红船沉，猪母眩，鸟仔豆，生枯蝇！” 这生动地唱出红头船与潮汕民生的重要关系，其所运载货物价值不菲！康熙二十五年《澄海县志》记载说：“农工商贾皆藉船为业……其舶艚远驰会省、高、惠，逐鱼、谷、盐、铁之利，虽盗贼风波不顾。”

    康熙六十年（１７２１）始由海外输入洋米，清廷允许与暹罗进行大米贸易，红头船最初是以申请运入大米而营运，于是商民纷纷造船。樟林商人在近航的基础上开始向远洋试航，红头船事业也随之迅速兴起。红头船航行路线分南北两路：北上的船，装糖包，俗称“糖蛋龟”，于夏天季节，趁南风由海道北上苏州、天津；也运盐，清人翁方纲诗云：“粤船北上闽船南，船船换得潮州盐”，说出了沿海货船南北穿梭航行的景象。潮汕近海，盐是特产，小江、招收、隆井是古潮汕三个著名盐场，而小江盐场正是在樟林港附近，满载潮州盐出航北上应该是红头船的常规生意。

    到秋天东北风起，即贩运棉花、色布、干果、药材等回港；南下的船，多至雷州、琼州，或远至越南、暹罗、印尼、马来西亚、婆罗洲等地载货做生意。

    清乾隆二十二年起，政府关闭了其它港口，仅留广州作为对外贸易口岸，此时樟林港恰好与广州配合，以红头船的航行给以补充。暹罗盛产大米且价格便宜，来自地狭人稠、即使丰年也“不足三月粮”的缺米之乡潮汕的红头船，就这样与大米之国暹罗有了特殊的关系。它在把暹罗的大米采购回来的同时，出于制造红头船的需要，也购买了暹罗盛产的、誉满全球的最佳造船材料――楠木和柚木。１９７１年澄海东里镇南畔洲河滩出土一艘红头船，整船用泰国楠木制成。而樟林许多富商巨贾，大户人家，家中的桌床家具，多用南洋群岛出产的木材，如紫檀、楠木、柏木等高级材料。这些材料，大多作为“压舱底”之用，既可使船只稳重，且运回来就成为制造家具的名贵原料。但据史料记载，也有很大比例的红头船是在泰国修造的。

    商人重利，但交易大米过程中“获利甚微”，洋船主们于是就改运那些有利可图的货物，从南洋运回来的有象牙、珠宝等奇珍异物，犀角、肉桂等贵重药材，暹绸、胡椒、香料、番藤等特产，只象征性地运载点大米以备查询。南洋的高级木料，如柚木、酸枝、铁梨木等，也作为“压载物”而运进来。由潮汕运往南洋的有潮产的陶瓷品、潮绣、雕刻、蒜头、麻皮、菜籽等，还有从北方转来的人参、鹿茸、兽皮、丝绸等。这些货物，在南洋各地很受欢迎，获利很厚。这些货物中，还有一种潮汕人的情感产品――菜脯。清末年间，饶平高堂“老裕盛”货行，用特制木桶内垫竹叶盛装菜脯，乘 “红头船”漂洋过海，在泰国、新加坡一带销售。当然，还有茶叶、柑桔等土特产。