潮州东北和西北多高山，东南面临大海，在清代由于地狭人众，又经受长期的自然灾害，粮食尤其短缺。据嘉庆《澄海县志》记载“即鲜可耕之土，而又潮汐之往来，咸气熏天，一冲根株，则禾苗立槁，以视膏腴沃壤之区相去奚啻倍蓰。故务农者用力多而收获常歉。”“土田所入，虽有大年，不足供三月粮。”仅靠腹地平原根本就无法解决潮人的生活问题。面对开山的艰难，潮人只有求助于大海。
　　 澄海樟林港是清代粤东的重要出海口。康熙二十二年(1684)，郑成功的孙子郑克爽投降清政府后，清政府立即改变“海禁”政策，准许沿海居民出海贸易。自此，“海疆宁谧，商民两益”。康熙六十一年(1772)，康熙帝听从暹罗贡使说，“其地米甚饶裕，价钱亦贱，二、三钱银即可买稻米一石。”为了解决闽粤两省的米荒，稳定民心，决定从暹罗进口大米30万石给粤、闽、浙诸省。两年后，首批大米运抵樟林。
　　 乾隆十二年(1747)正式准许沿海商人领照到暹罗采购大米以救济民食。潮州的海运贸易更趋兴旺。樟林港也因此成为“河海交会之圩，闽南潮客，巨舰高桅，扬帆挂席，出入往来之处”。
　　 由于贩卖大米“获利甚微”，商人们就只是象征性地装载少量的大米以备查询，也使航运合法化。而主要是改运那些有利可图的货物：从南洋运回来的有象犀、珠宝等奇珍异宝；犀角、肉桂等贵重药材；还有暹绸、胡椒、香料、番藤等异国物产。当时南洋的高级木料，如柚木、桑枝、铁梨木等，也作为“压载物”而运进来。“米不满五千石，货可值数十万”。从樟林港驶往暹罗的船上也载满潮州的特产：如瓷器、潮绣、雕刻、蒜头、麻皮、菜籽、竹器草席等。还有从北方转运来的人参、鹿茸、兽皮、丝绸等。这些货物，在南洋各地都很受欢迎，获利丰厚。由大米贸易发展到其他贸易，使潮州地区的各行各业都卷入外贸之中，“农工商贾，皆藉船为业”。
　　 乾隆年间，粤海关税馆在澄海设五口收税，据嘉庆年间重修的《澄海县志》记载，当时广东“通省(每年)额征税银四万三千七百五十两有奇，澄海以弹丸之地，几操全粤五分之一。”这种说法可能有些夸大其词，但澄海在当时广东的海运贸易中，确实是占有一定地位的。在澄海城南门外乾隆年间所建天后庙的石碑记载：“(澄)地滨大海，烟涛浩渺，天水弥茫，生斯土者，群以海为命，自富商以暨龙户渔人，咸于是托业焉。当风利潮高，扬帆飞渡，瞬息千里。操奇赢者，贸易数省，上诉津门，下通琼趾。布帛菽粟与乎锦绣皮币之属，千艘万舶，履焉为夷……”当时海运贸易的兴盛可见一斑。