潮剧是我国一个古老的戏曲剧种，但因潮剧是民间的戏剧，虽然早在明代就有戏文刊行于世，却一直被官方文人视为不齿小技，因而少有记载，更极少研究。正如饶宗颐先生所言，“潮剧的资料，文献上有关的是少得可怜”，“有关潮剧最古的资料，只可追溯到清代中叶而已”。而即使这些“最古的资料”，也只是附带于县府志之中，以及少数文人游记随笔。可以说，在中华人民共和国建国前，潮剧研究几乎是一片空白，研究专著如凤毛麟角。因此，有关潮剧的发展轨迹，在此之前是不明朗的。

    清末民初潮剧的改良与繁盛

    清末民初，潮剧班社众多，“凡二百余班”。这一时期新编剧目增多，内容扩展。从各传奇故事和弹词歌册改编和搬演西秦戏外江戏的戏出如《张古董借妻》、《三打王英》、《五台会兄》等外，新编地方故事题材的戏有《揭阳案》、《龙船案》、《龙井渡头》、《翁万达》、《林大钦》、《萧端蒙》等。以丑角为主演的滑稽诙谐戏出很多，如《李唔直》、《周不错》、《金来清》、《双睛盲》等；以花旦为主演的戏也很兴盛，如《挑帘・裁衣》、《梨花送枕》、《卖胭脂》、《世隆走贼》等。新编剧目促进了表演艺术的丰富和发展，特别是丑行，分工较前细致，裘头丑、长衫丑、褛衣丑出现；传统生旦为主的“三步进三步退”的简单程式变为以丑旦为主的多样化，创造性较前多了。音乐唱腔变化更为明显，新编戏须新配曲调，依歌册吟唱，用西秦、外江戏的板式变化唱腔……在曲牌基础上融汇板式，与诸戏融合，但唱腔仍以柔婉为特征，少有激越的音调。舞台改变过去的三幅竹帘，用绣幕布帘代替；穿戴上往往以“服装新颖”招徕观众，潮绣在舞台美术中成为时尚。在剧目、音乐唱腔、行当表演、舞台服饰等各方面都有所发展，标志着20世纪潮剧将随时代狂飙，有迅猛的变化。

    清末民初的文明戏。为适应资产阶级政治运动需要，在全国范围内开展了戏曲改良活动。潮剧文明戏有《林则徐烧英鸦片》、《徐锡麟》、《袁世凯》、《黎元洪反正》等。詹陈坤、阿倪、谢大目、徐坤全、黄阿漾、李德意、徐乌辫、陈楚兴、陈两福、林和忍等都是在世纪交替前后学戏的，或有创新成就（如阿倪），或有传承的贡献（如谢大目、林和忍），对潮剧艺术发展起过重要作用。

    但潮剧的这些著名艺人未能与粤剧等其他剧种一样自成一家。如粤剧文武生薛觉先人称“薛派”，与薛觉先共执粤剧舞台牛耳近40年的马师曾以丑角享负盛名。还有像红线女这样的粤剧艺术家。

    “五四”运动后潮剧的革新与变化

    1919年5月4日，北京爆发反帝反封建的学生运动，中国历史进入了新民主主义革命新时期。“五四”新文化运动兴起，对戏曲产生很大的影响。

    潮剧受其直接间接的影响，除演古装戏外，渐渐向话剧的剧材及演出方式模仿，这时期剧材相当丰富，而且有尝试创作的勇气，最驰名的是《群芳楼》、《绛玉掼米果》……等。在国产电影流入潮州时代，这时期剧材多采自国产的电影名片，最早驰名的是《孤儿救祖记》。

    大革命北伐期间，潮剧有《请命从戎》、《上海案》（五卅运动题材）上演，配合当时国民革命的宣传。共产党领导的大南山根据地组织有赤花剧社，并建有红场剧场，上演过现代戏《平江潮》，也演出不少反映时势的短戏。

    “五四”运动前后到抗日战争潮汕沦陷前，潮剧活动与东南亚潮语社区的华侨关系十分密切。潮剧随着人口、贸易进出，在暹罗各州府，新加坡、柬埔寨、安南等地，演出点星罗棋布，在曼谷形成海外潮剧中心，二三十年代曼谷耀华力路五六家戏院同时演出潮剧，是海外潮剧的黄金时代。“五四”运动到抗日战争前由于新编戏出很多，音乐编曲和表演唱腔皆有极大变化。

    1937年7月7日，日本帝国主义侵华，卢沟桥事变爆发，全国性抗日战争正式开始。潮剧虽一部分保持着固有的作风，但也有一部分以抗战为题材，将陈旧的形式装进了抗战的内容，编了几部较有意义的剧本如《韩复榘伏法记》、《芦沟桥纪实》等。潮汕沦陷后，潮剧班社日趋减少，艺人星散，潮剧遭受空前浩劫与冷落。1945年日本投降，潮汕地区处于国民党政府统治之下，国内战争烽火又起。只有正顺、三正、源正、怡梨、玉梨、赛宝等12个剧团。

    1919至1949年三十年间，潮剧剧目众多，有二三千个。专职编剧也始于这时期，知名度高的有十多位。谢吟（1904～1983年）终生编剧，是潮剧编剧时间最长、所编剧目最多者。还有吴师吾、洪逊、林先玉、孙炎章、林汉光、陈名振等；泰国青年觉悟社一批潮剧编剧家在这个阶段对潮剧的贡献最大，其中如苏醒寰、苏竞寰兄弟和陈秋痕、余春渠等。这个时期还出现很多有名的教戏、作曲，不少还兼编剧鼓师、乐师。如徐陈拱（乌辫）、林如烈、林和忍、卢吟词、黄玉斗、杨其国、杨树青等。在此期间成名演员也很多，尤以成年演的丑行和以童伶担纲的生旦行为多。最为著名的是阿倪、谢大目、徐坤全、黄阿漾、蔡龙汉．方尼姑、谢清祝、叶林胜、洪妙等。