“批”的原义是“手击”(打耽，“刨削”，引申为“批改”、“评判”，于是手成为公文的一种一一批示，即上级机关对下级的书面报告或请示所作的书面指示。在潮汕，则有出国谋生的潮人，寄回唐山(家乡)赡养胞亲和禀报平安的一种“银信合封”，即所谓的“汇款家书联襟”的民间寄汇一一侨批。它是一种汇款附言。潮汕方言用“番”表“外来”，因此把侨批叫“番批”。回信叫“回批”。
    饶宗颐先生青年时期总纂的《潮州志》的《实业志・商业》中首辟《侨批业》条目，对侨批(番批)的“起源、沿革、业务、同业商号”作了全面的表述。这是潮汕特有的文化形态，有深刻的社会历史意义。
    自唐宋至明永乐年间，中国民信局正式出现之前大约1000多年间，联系海外侨胞与内地侨眷的所谓“水客”，他们经营的范围主要包括递带“人、信、财、物”四大类。水客帮潮侨妻寻夫、子找父，新唐(人)过番、生番回国。最经常的业务是递带“银款家书合封”的侨批。《潮州志・侨批业》有一段概括的记载：“因华侨在外，居留范围极广，而国内侨眷，又多为散处穷乡僻址之妇孺。批业在外洋……一一登门，收寄抵国内后，又用熟习可靠的批脚(按“脚”读<哥约>雇员)，逐户按址送交，即收回批寄返外洋，仍一一登门交还。减少华侨为寄款而虚耗工作时间，至人数之繁多，款额之琐碎，既非银行依照驳汇手续所能办理；其书信书写简单，荒村陋巷，地址之错杂，也非邮政所能传递；故批业之产生与发展，乃随侨运因果相成，纯基乎实际需求而来，故不能舍弃现实，执泥于一法也。”“溯批业之源起，乃由水客递变。”“水客外洋无定所，则联合设置行馆以居停，名为批馆。”原始水客业是侨批业的发端。据说侨批最早的发源地是马来亚群岛、苏门答腊和爪哇 (印尼)。最初由水客从印尼带回能治恶性虐疾的特效药金鸡纳霜，把药物贩卖后，换成碎银或铜钱送交侨眷，作为批款。然后又从家乡购进红糖，运往印尼，交换金鸡纳霜。据1946年调查，东南亚各国的潮帮批馆、批局共有450余家，仅曼谷一地竟达130家之多。同年统计，潮汕地区设立的总店分号，也有130多家，其中汕头市占70％以上。每年通过批局的信件一般都在10万封以上。1921年以前，经过批局汇入国内的款项每年数千万洋元。1921年以后每年1亿洋元，有时高达2亿元之巨。
    澄海侨批收藏家邹金盛先生，收藏了侨批6000多封。以清咸丰三年(癸丑，1853年)隆都樟山乡旅暹华侨萧英全寄给儿子萧炳乾的无封信、折叠式侨批为例：“兹是日付信局带去家信一封，外并洋银拾元，到社照信查收。内抹出银半元，与三兄收用；又抹出银半元，与四嫂收用；又抹银一元，与岳母收用。余存银捌元，以助家中薪米之需，今蒙神、天福庇，二地平安，喜之幸甚，余言后陈。此嘱。萧英全书。癸丑四月廿二日。”
    汕头张华云先生有《番批》一诗(见张华云《潮汕竹枝百唱》，中山大学出版社，1993)对侨眷收批有具体的描述：“褡裢长伞到寒家，饭菜报知五谷爷。一只火船千百客，几人发达几虫沙。”
    “番批”一词，反映了潮汕与海外的密切联系；反映了潮汕特有的一种历史文化现象，值得深入研讨。