1861年汕头开埠之前，称为“沙汕、沙汕坪、沙汕头”，就是指海边的沙脊。渔民们常在沙汕上晾晒渔网，并-且在这里修建了神庙：天后宫和关帝庙。现在这两座汕头最早的建筑依然保存在外马路头。当时的情景什么样呢‘广清人杨世勋有诗为证：
      沙汕头
     沙汕头外晚潮未，
     天后宫前晓雾开。
     海外陡然墟里集，
     恍疑蜃气像楼台。
    这里显然是描写早期的海上贸易。天刚蒙蒙亮，大船小艇已经挤满海岸。陆地上则车水马龙等待接货。远处看，很像海市蜃楼一般。这就是汕头这个城市的早期繁荣。有首诗道：
      商船到港
       戴漉巾
     落南船到趁南风，
     透北船未风不同。
     南北有船齐到港，
     东西摆列市西东。
    最妙的是，诗人为我们留下了那时由封建社会的自给自足小农经济，向市场经济转化时期的心态。
      汕头不易居
      李勋
     一把锄头一钓蓑，
     赚钱争似汕头多?
     汕头却是销金窟，
     山易生风水易波。
     这就是汕头初期繁华时，在潮汕农民眼中的形象：赚钱和销金结合。