清末，潮汕某乡有一个叫王三友的浪荡汉，整天吃喝嫖赌，不务正业，闹得家中老少无法过活。后来，家中值钱的东西都卖光了，只剩下一头猪。妻子张氏说：“你去墟上卖猪，若还想做人，就将钱拿去经商，若不做人，也随你罢。”
     三友到了墟上，把猪卖了，得了三十个奉天银元，满心欢喜地坐船回家。刚好船上有一个叫刘贵的乡下富户，因儿子将要成婚，带了三十元出来购置家具。这时，他忽然大叫道：“我身上三十元钱丢了，一定是被偷窃。”船上乘客面面相观，船家道：“船到江心，有贼也跑不了，请去搜查。”三友却犯了愁，自己身上刚好是三十元，原来名声又不好，若搜出来，定被公认是偷窃无疑，不如主动献出。于是说道：“不搜了，是我偷的，如数奉还。”刘贵与众人方才作罢。
    三友回到家中，垂头丧气，妻子问他，他说是赌输了。妻子见其劣性不改，抱着两个孩子放声大哭。三友见家中哭成一团，便去投江自尽。
    那刘贵买了家具回家后，跟妻子诉说船上的遭遇。妻子说道：“你的钱忘了带去，还放在房子里呢！”刘贵见说，急忙拿了三十元匆匆出来。这时三友投江的消息已传到邻近乡里，刘贵连忙赶到江边，见张氏母子正在江边呼天唤地大哭。刘贵既受良心谴责，又一时难以说明原委，只好对张氏说：“我是你丈夫的朋友，本想前来招他去经商，谁料他竟寻短见，你们母子倘若愿意就请到我家中帮工度日吧。”孤儿寡妇只好跟他前去。
    再说三友投江后却被一渔夫救起，想到在本地己难以见人，便流落到汕头埠找到一个人力车的活计。
    有一次，三友拉上一位喝得醉熏熏的吴老板，下车时老板装着三百元的钱包遗在车上。三友拾到后，一连几天拉着车守在那老板下车的地方，等他来认领。果然过几天吴老板又出现了，三友连忙上前将钱银如数交还，吴老板认定这人忠实可靠，便请他当管家。
    这吴老板与那乡下富户刘贵原来还是亲戚，到了刘贵儿子办喜事时，吴老板派管家三友带彩礼前去祝贺。王三友一进刘贵家门，相互便认出了对方。刘贵见三友还活着，忙引张氏母子出来想见。大家见面，悲喜交集，经此一番波折。浪子回头，全家团聚，传为佳话。