在旧中国，普通百姓的生活很不稳定，有许多人家长时间靠典当过日子当行业在各地都蓬勃发展。在潮汕地区，典当行有三种类型，为“典当铺”、“小押铺”和“代当店”。
    典当行业有其独特的行业特色和习俗。规模大的典当行，其建筑设施相当坚固完备。这是因为存放在此的，很多都是贵重的当押晶，有的甚至价值连城，所以安全保密工作一定要做好。存放贵重物品的首饰房，一般建在天井中心，四面不靠街道，除了经管人和副经理、坐柜伙计之外，连当铺的其他人都不得进入。当铺的柜台特别高，比一般商号高出一尺以上，而且，向外只开着一个小小的窗洞，典当者只能把典当品递人窗洞中，而无法亲自进入店中。店里除了窗洞，其他地方都涂了黑漆，这是为了安全考虑，同时也给典当者一种神秘威严之感。潮汕地区的许多大典当行，都与当地的土豪、士绅、军警、政界有关系，甚至有官僚资本参股其中。这些典当行不位于闹市，而是在城郊之处，其建筑有如庄园或城堡，被高高的围墙所围起，到了夜间还有持枪的更夫放哨巡逻。
    潮汕当铺的招牌特别醒目。通常会在附近的墙上，写上一个斗大的“常”(“当”的繁体字)或“典”或“押”字，然后在字的周围画上一个圆圈，成黑字白底，字的大小有四五尺见方。而当铺的招牌，通常只书“某某典”、“某某富”或“某某押店”，不事夸张，也不冠用文雅的店名铺号。至于招幌，潮汕当铺的招幌虽然没有大城市的大当铺那么讲究，但也沿袭了其悬挂之风。有的在屋檐下斜插一根竹竿，‘在竹竿的末端挂上一串木制铜钱；有的就直接把两串木制铜钱垂挂于墙壁上的斗大“当”字的左右两边。
    典当者与典当行之间的交易，除了现金之外，还有一张当票，为日后赎取押品之用。当票上面写了品名、地址、抵押期限、利息计算以及“虫蛀霉烂，各安天命”等宇样。有趣的是当票上的典当品的名称，衣服不管新旧，一律写“旧衣”或“破衣’’，字画称“烂纸片”，皮毛类称“虫咬破光板”，翡翠、玉石称“皮石”，鸡血石、田黄石等称“滑石”，黄金称“冲(充)金”，紫檀、酸枝木等家具称为“杂木”等等。这已经成为人尽皆知的行业习语了。不过写是这么写，拿着这当票去赎回物品时，仍然能拿到自己原来的东西，当铺的员工极少拿错典当品，这是他们练就的本事。如果到期仍然不能赎回物品，则典当行有权将其变卖。如果既无力赎回，又不想变卖，可以逐月向典当行缴纳月息，继续转票再当押。
    典当行最害怕发生火灾和鼠害，因此就把“火神”和“号神”当做行业保护神。潮汕地区的各个当铺，均有供奉“火神”和“号神”的神龛。  “号神”即“耗神”，潮汕典当行沿袭了北方人称老鼠为耗子的称呼。
    新中国成立后，典当行就退出了历史舞台。20世纪80年代，一些大城市又出现了典当业，但是这些典当业大多是和拍卖行配套的，对各项典当晶列出收费标准和保管费，经营方式也透明公开，和过去的典当行业已有很大的不同。