鞭春又称打春、闹春，是一项古老的祭祀活动，明清两代得到统治者的重视，最为兴盛。每年立春那天，皇帝要到先农坛举行盛大的祭祀，并亲自扶犁耕种，以示提倡农耕之意。那时，全国各地都要举行庆典，而在潮汕地区，则由各县的知县率领僚属到县城的东门外，举行祭芒神、迎春耕的仪式。立春的前一天，会将事先用稻秆、树枝塑造好的一座芒神，一头土牛迎到东门外，在立春那天的破晓时分，便分队前往祭祀。祭祀完毕，由知县带头，每个人鞭打土牛三下，以示导民勤耕。鞭春这一项祭祀活动，旨在提倡农民重视农耕，于是历代都盛行不衰。而且由于立春时节紧随春节之后，农忙尚未开始，而又春暖花开，天气宜人，适合人们举行各种各样的庆典活动，如唱春牛、舞春、游神赛会、舞社火、演潮剧等各种民间娱乐活动，基本上都是由此鞭春活动延续或演变而来的。
    民国时期，潮汕地区还有不少县城在继续举行鞭春活动，到民国二十九年 (1940)前后，形式略有变化，有的县城以真牛代替土牛。祭祀的时候，县长把一块绸缎挂到牛角上，扶犁扬鞭慢行一周，并撒下一把谷种，称为“示耕”。