古时候，福建省的福州市曾经是茶叶购销的主要集散地之一。在某个时期里，其购销的茶叶主要是绿茶和红茶，后来开始出现乌龙茶。按茶叶的发酵程度 分，绿茶是没有经过发酵的，红茶经过发酵的，乌龙茶则是介于绿茶与红茶之间的一个种类，它兼有两者的部分优点。相对于前述两类茶叶而言，乌龙茶在其加工制作方法上要经过８道工序（以铁观音茶的制作过程为例），即晒青、摇青、凉青、杀青、初揉、包揉、复烘和烘干８个过程。经过这样的加工方法制作出来的茶叶就叫做半发酵茶。半发酵茶的品种很多，包括武夷水仙、大红袍、岩香、黄金桂、铁观音等等，人们通称它们为乌龙茶。

    福州市位于闽江下游，是一处出海港口，闽江的古名叫做乌龙江。在当时，绿茶和红茶都属于已知的茶叶种类。而这些新在市场上出现的、受到部分人钟爱的武夷水仙、大红袍、岩香、黄金桂、铁观音是介于两种类之间的，其既有绿茶甘清的茶香，又具红茶的浓颜色及醇厚滋味的独特品质、风格使人觉得很新奇。因为他们都产自乌龙江的上游武夷山区，且产品是顺乌龙江水而下，到达出海口处的福州市而现身和销出的。所以那时人们就泛称这类具备上述品质特点的半发酵茶为“乌龙茶”。