冬节是在二十四节气中的冬至这一天，也叫“长至节”、“贺冬节”、“亚岁”等。称其“长至”，是基于古人对天象变化的观察：冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，所谓“日南之至，日短之至，日影长之至，故曰冬至”，此后的白昼，便一天天延长了。称其“亚岁”，就是仅次于元旦(即今之春节)。古代也有以冬至为岁首的，故有“冬节大于年”的说法。
   冬至为节日的传统，可以溯源到周代。当时国家即有于此日祭祀神鬼的活动，以求庇佑国泰民安。到了汉代，冬至正式成为一个节日，皇帝于这一天举行郊祭，百官放假休息，次日吉服朝贺。这个规矩，其后一直沿袭。魏晋以冬至贺仪“亚以岁朝”，有臣下向天子献鞋袜礼仪，表示迎福践长；唐、宋、元、明、清各朝都以冬至和元旦并重，百官放假数日，并进表朝贺(《东京梦华录》、《帝京景物略》等)，特别是在南宋，冬至节日气氛比过年更浓，因而有“肥冬瘦年”之说法。由上可见，由汉及清，从官方礼仪来讲，说冬至是“亚岁”，乃至“大过年”，绝非虚话。究其原因，主要是对周朝以农历十一月初一为岁首之传统的承袭，因冬至日总在十一月初一前后。此外，也与古人认为冬至是“阴极之至，阳气始生”的观念有关，如蔡邕《独断》中的解释：“冬至，阳气生，君道长，故贺。”
    民间的冬至节俗，又要比官方礼仪丰富得多。东汉时，天、地、君、亲、师，都是冬至的供贺对象(《四民月令》)。南北朝时，民间又有了于冬至日食赤小豆以辟邪的习俗(南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》)。唐宋时，冬至是与岁首并重，有穿新衣、办酒席、祀祖先、庆贺往来等活动，几同过新年一样。明清时，官方仍然维持着“一如元旦”的冬至贺仪，民间却不似过年那样大事操办了，主要集中在祀祖、敬老、尊师这几个项目上发展，由此衍生出裹馄饨、吃汤圆、学校放假、百工停业、慰问老师、相互宴请及全家聚餐等活动，因而相对过年来讲，更富有个性。
    在潮汕，冬节也算是一年中的重大节日之一。潮汕冬节有很多民俗活动如祭祖、谢神、扫墓、吃糯米丸等。