近日因为某种病毒而引发的市民抢购食盐风潮，让我想起了有关食盐的种种传说。在古代，盐是关系国计民生的最重要物资，西汉桓宽根据汉昭帝召集的两次盐铁会议的记录而写过《盐铁论》，一般而言，盐利和盐税要占古代国家财政收入的近三分之一。
    我们先从食盐的生产说起吧。海盐的制法有生熟之分，生者将海水放入盐田自然晒蒸，熟者则起灶煮海水为盐。在明代以前，潮州制盐均用熟法。南宋诗人王安中有咏潮诗句：“火轮升处路初分，雷鼓翻翻脚底闻。万灶晨烟熬白雪，一川秋穗割黄云。”写清晨经过濠江畔的盐场时看到的招收景象。1959年在河浦发现了大片的宋代盐灶遗址，澄海又有盐灶的地名，可见其言不虚。
    元杂剧《沙门岛张羽煮海》，讲潮州书生张羽和龙女琼莲公主一见钟情，私订婚约，但遭东海龙王反对。张羽在仙人的帮助下架锅煮海，终于迫使龙王答应了亲事。作者李好古，河北人，生平事迹不详。本来沙门岛孤悬山东登州海中，但作者将主角张羽写成潮州人，说明他知道潮人善于煮海。
    在宋元两朝，潮州设有三大盐场，曰小江、招收和隆井，其中小江盐场统辖现在澄海、饶平、南澳等地盐务。宋元枯年(1086年)小江盐场生产的盐多得运不出去，由盐官李前主持开凿了澄海程洋岗至神山约15里长的仙美溪运河，连通了韩江的北溪和东溪。
    潮盐的出名，还在于销售范围极广。以清代来说，潮盐专卖的销区包括潮州、嘉应州、循州、汀州、赣州、宁都州共3省35县，多余的还调往广州南雄等地。管理盐务的官叫“同知盐运使司事”，简称运同，下置分司，衙署设于潮州城内，故至今仍有“分司巷”地名。
    运同是个肥缺，权力是很大的，产销区的盐政包括产供销和税务缉私都一手抓。就连广济桥“十八梭船廿四洲”的一半浮船和桥墩都划归盐务专用，每年在桥上征收的盐税多达十余万两。东岸还有专门的码头、船队和仓库，用于收储和配运食盐。
     那时潮州府城商贾云集，韩江盐船如梭，有诗“粤船北去闽船南，船口贩得潮州盐”为赞。盐商多数财大气粗，免不了要寻些乐子。我在《韩汀风月》中提到的六篷船烟花，就是依附于盐业经济而出现的特殊服务行业。近代诗人丘逢甲目睹此种景象，写下了“五州鱼菜行官贴，两岸莺花集妓蓬。”的诗句，并自注说：“凡腌鱼曰鱼盐，腌菜曰菜盐，每鱼菜出，为行盐旺月。”
    最后我想对抢购食盐的人说，咱们潮人守着个大海，食盐多着呢，毋须恐慌。