明代中叶，江西赣南地区和福建闽南漳州一带以及广东的粤东地区，各个窑场生产的瓷器，大都在匣钵底下铺细沙，由于在烧窑过程中，常常温度过高而致使釉水下淌，将沙子粘缀在器物底部或圈足上，所以，便称作沙足器，这些沙足瓷器大都经过广东省内的韩江运载到沙汕头（汕头）附近的樟林、柘林、南澳、莱芜等地方出口，海外商人对这些运载瓷器的商船通通称作“汕头回”。意思是汕头是目的港，到了汕头就返航。

    长期以来，关于“汕头器”是本地粤东地区的瓷器，还是福建漳州一带的瓷器，两者都交融在一起，很难于分界。近来，漳州地区古陶瓷研究十分火热，还出版了几本学术专著。《中国文物报》2001年9月19日还发表署名栗建安的文章《名为“汕头器，实乃漳州窑》。栗文称”汕头器“乃是漳州窑的瓷器，是错误的，是不妥当的。“汕头器”的源头在汕头，传说清代咸丰年间，饶平县大埕乡人李阿来乘坐红头船到泰国卖瓷器，在曼谷街头，遇到两个蓝眼高鼻的外国人要买瓷器，因为语言不通，双方都用手比划，交易成功后，外国人问李阿来是哪里人，李阿来听不懂，急忙用手拍着自己的胸膛说：“中国、汕头、汕头。”当时汕头在海外的知名度已很高。

    回家之后，外国人对这些瓷器爱不释手，越看越高兴，反复研究之后，把这些瓷器定名为“汕头器”（SWATOW），便写成论文发表出来，引起一时轰动。

    李阿来卖瓷器的时间，是在清代中后期，与明末清初的外销瓷有一定相同的风格，所以一般的外国专家也就阿鳖也龟，连同明末清初的外销瓷也通通冠以“汕头器”。

    已故的韩槐舷壬簧叛芯抗糯庀桑1963年从北京来到潮汕，对“汕头器”进行调查和考察，那时，因为没有充分的实物和窑址资料，所以没有找到准确的答案。

    改革开放以来，随着经济的发展，收藏热潮波涛汹涌，粤东地区的古陶瓷爱好者和文物工作者，在各地的开山造路，治河整水和城乡的基础建设中，不断发现实物和研究得知，潮汕地区至整个韩江流域，从饶平九村窑至江西乐平县、福建漳州、平和、南靖、长汀等地，一共有几百处明清时期的古窑场，这些窑场除平和、南靖之外，其余窑场的器物都是沙足器，胎土淘炼都比较精细，少有杂质，胎骨一般都比较厚重。其中饶平九村窑和惠来泗竹埔石榴潭窑的器物，所用的青花都本地土产钴料，发色浓郁不定，有时艳丽、有时浅白晕散，但釉呈浅青色，玻璃质感强。枫溪窑的器物胎体厚重疏松，多用谷糠釉，器型凝重，有仿哥釉，也有青花，青花粉彩和青花古彩，色泽稳定。大埔、高坡窑的器物，厚胎厚釉，青花多绘杂锦花纹，也有楼亭人物加配诗文，粉彩绘八卦纹和四时花草。福建漳州、长汀、龙岩一带的器物，品种繁杂，有盘、碗、瓶、洗、粉盒等，绘青花、红绿彩，酱釉白花，印花填彩，较为突出的一种米黄色哥釉纹瓶和碗，俗称米窑。其中，平和窑的器物，釉色深青，青黄，变化多样，盘、碗、粉盒等，造型规正，但胎体厚重粗松，江西乐平窑的器物，胎体轻翘，釉色发亮，青花绘画纹饰有人物、山水、缠枝莲等，但细腻清晰。还有一些写有波斯文的盘碗，估计是为外国商人订货而造。据饶平九村窑附近村庄的老人们讲，他们的祖辈都是开设瓷窑，以前东西亚一带的商人订货，都是送来订货样品，大小相叠，每套五件，直到民间初年，才停止交易。

    这些都证明，“汕头器”并不都是漳州窑的瓷器，应该包括江西赣南、福建漳州、平和、南靖、龙岩、长汀和粤东地区等窑场的器物。

    清代康熙以前，漳州一带的外销瓷都运往当地的月港出口，贸易也十分活跃。后来，为了对付郑成功在台湾的武装力量，实行禁海，致使月港逐渐淤塞，部分瓷器才运到汕头出口贸易。所以，漳州窑瓷器只是“汕头器”中的一小部分。