目前，我们所能看到的潮州歌册，最早的版本是清咸丰至同治年间（公元1851－1874年）刻印的，不久前，笔者意外在潮州市一位教师家中，发现了乾隆手抄本潮州歌册《新刻古本刘成美忠节全传》的残本（缺11－13、19－23卷共7卷）。

    这部书叙述春秋十八国时，齐王惠帝在位，御弟聘王掌十八万兵权，与奸相邱已狼狈为奸，杀害忠良，培植私党。刘成美中武状元，奉命解救被掳劫在犬界番邦的太子，邱已与聘王暗中通番，成美失援被擒。后得齐女李湘君之助，刺杀番王，得太子归。聘王囚兄篡权夺位，太子出亡，卖身为仆，得配何凤娇。成美逃至云南，与王钦、曹彪等诸将辅助太子。聘王遣孙齐征云南，使用法宝兽牌。太子伪装入陶知府家赚得女娲镜（又名轩辕镜）以破之。太子在贵州即齐王位，广招兵马，积聚粮秣，封成美为侯，以成美为帅，曹标女翠娥等为先锋，出兵攻伐篡位的聘王。兵过之处，关隘守将解甲投降。占据齐京的聘王纳三妖狐为妃，使之出战，赖妖法得胜。后为轩辕镜照出原形，遂尽诛之。大军卒破都城，俘获群奸，至此大封功臣。书中还带叙秦邦故事一节。叙说齐王妹丹阳公主嫁秦国为后，已生太子，有奸臣助孙妃为乱，秦太子亦出亡。秦王病死，丹阳公主被贬冷宫。齐王得信出兵，曹彪女翠娥之丈夫邓信为先锋，不幸为乱箭射死。齐兵攻入秦都，孙妃为翠娥所擒，被腰斩之，放出丹阳公主，终使秦太子登位。

    这部书共25卷、25回。卷与回互相对应，共8册。7字一句，竖排3句，21字一竖行，每页9句189字，共737页，约6633句、4．6万字，个别字眼、页面有伤残模糊的情况。这部书目录之后、正文之前残页附有抄写者的题识：“字阅者珍之时乾隆丁卯年重刊、三十六年抄”。（笔者按，这里的“字”字应是指上辈对下辈的告示之意。）此题识记录了这部书刊刻的情况和抄写的时间，这是鉴定这部书版本源流、抄写情况最为直接的依据。从题识可知，抄写者对这部书的珍惜，以及这部书重新刊刻于乾隆丁卯年（即乾隆13年，公元1747年），抄写于乾隆36年（即公元1770年）。这部书有“重刊”、“新刻”、“古本”之字眼，可知这部书并非初次刊刻。有关刘成美的潮州歌册在潮汕地区流传由来已久，而且传刻不绝，清乾隆13年以前已有刊刻本流行，惜旧刊本今已无从觅到。

    手抄本潮州歌册《新刻古本刘成美忠节全传》里面已出现大量潮州方言，如：拳头脚尖、忤逆、至亲、正房、淡饭、相辞、瑶琴、恶什、公厅、相熟、箱笼、求乞、对理、老身、嫁送、怎生、官人、舍人、小生、还魂、田租、心内、家内……且手抄本根据乾隆丁卯年重刊本抄写。据此推断，乾隆丁卯年重刊本应是以潮州方言改编后的版本。因此，这部手抄本潮州歌册，可以佐证明末清初，或者至少在清初，就有以潮州方言改编的木刻潮州歌册。

    从《新刻古本刘成美忠节全传》（残本）可知，在清末民国初大量印制出版木刻本潮州歌册之前，已有篇幅较长、内容较复杂的歌册产生，它通过手抄本传播，部分通过木刻本传播。

    清末民国初木刻本潮州歌册的歌词一般是七言句式，即7字一句，4句一行一节，首句起韵，二、四句押韵。节与节可连续同韵，也可以转韵，多用平声韵。全部文字，自左至右，竖行排列。而手抄本潮州歌册《新刻古本刘成美忠节全传》，同样是7字一句，4句一节，但竖排3句一行排版，并非都是4句转韵，这与弹词大体相同。歌词里面仍有不少说白，这同样是潮州歌册从弹词改编过来时留下的痕迹，也是早期潮州歌册的艺术形式。

    对潮州歌册深有研究的郭马风先生认为，这部乾隆手抄本潮州歌册的发现，对研究潮州歌册的版本源流，以及潮州歌册艺术形式的演变，具有很高的文物价值和学术价值。