鸦片战争爆发前，汕头已具商埠雏形，由于汕头港以及附近沿海港口自然条件优越，引起洋人的关注。而这时正是西方资本主义上升阶段，帝国主义列强企图瓜分中国，以英国为首的资本主义国家，为了倾销商品，他们急于打开东方尤其是中国的市场。
　　 早在1834年就有英国商船载运鸦片到南澳岛及凤屿一带海面停泊，招诱一些不法商人，为他们贩运鸦片到内地销售。1838年林则徐在广东禁烟，外国商船不敢进入广州，于是鸦片贩运地点转移。
　　 1838年至1839年，外国商船载运鸦片到南澳销售日渐增多，有时海面停泊外国商船多达七八艘。林则徐多次饬令南澳总兵驱逐，对抗拒者开炮轰击。
　　 《潮州志》载：“道光十八年(1838年)，英国双桅船运载烟土，泊南澳转销漳、潮内地，经镇兵驱逐始去。翌年春，又有英国数船至长山尾停泊，南澳镇兵随时驱逐，然旋去旋来，当由钦差林则徐、粤督邓廷桢责成英领义律，将泊澳之船一概招回，呈缴船中烟土。澳镇沈镇邦、海门参将谢国泰，以查驱不力，分别降调。”
　　 1840年鸦片战争爆发，由于清政府腐败无能，打了败仗，中英签订《南京条约》，强迫清政府开辟广州、厦门、福州、宁波、上海五口为对外通商口岸。侵略者得寸进尺，在五口通商之外，非法将船开进汕头港妈屿岛海面，公开与市民进行商品交易，使鸦片开始从汕头口岸进入。侵略者把汕头口岸作为倾销鸦片和贩运人口的场所。
　　 1852年11月，英属圭亚那一个投机商与一个英国船长签订合同，一下子从南澳和妈屿贩走了1000名华民到英属殖民地当苦力，俗称“卖猪仔”。据统计，1852年至1858年在上述两地贩走“苦力”4000人。
　　 1852年英国鸦片商渣甸在给额尔金爵士的信中叙述了汕头有土糖、茶叶、陶瓷等大宗货类可以进口英国，说“汕头是一个未经条约承认的非常的重要的港口”。
　　 1856年第二次鸦片战争又爆发。1858年英法联军攻陷天津大沽，同年6月26日至27日强迫清政府签订《中英天津条约》。
　　 《中法天津条约》增开潮州等十处为通商口岸。《中英天津条约》第十一款规定：“牛庄、登州、台湾、潮州、琼州等府城口，嗣后皆准英商任意与无论何人买卖，照通商五口无异。”
　　 1860年10月24日和25日，清政府又与英法代表签订《中英天津续增条约》，最后潮州通商口岸定在汕头，潮汕开始沦为半殖民地半封建社会，潮汕人民从此生活于水深火热之中。
　　 汕头开埠后，英、美、法、德、日、俄等列强先后来汕设领事馆，开办洋行、教会，进行政治、经济和文化的侵略。
　　 1862年英国汽船公开抵汕，随后有美、法、德、日等12个国家的船只也相继来汕。据统计，从1864年至1911年运进汕头港的外国货物共值67157万银元，运出口的本国货共值17660银元，贸易逆差为3.3比1，计达49497万银元。
　　 而同一时期，潮汕地区有294万人口离乡别井，到马来亚147万人，到暹罗(泰国)69万人，其余到印度，越南等地。由于当时海外劳动条件恶劣，大部分移民客死异乡。
　　 外国船进口货除了棉纱、布匹及小商品外，大宗货是鸦片。据统计，自1864年至1911年的48年中，共运进鸦片283535司马担。由此可见，汕头开埠后，外国鸦片源源流进中国，中国白银大量外流，潮人大量出国外谋生，给潮汕人民带来了极大的灾难，这一国耻世世代代都不能忘记。