广东俗语云：“到广不到潮，枉费走一遭；到潮不到桥，白白走一场。”这“桥”说的是广济桥。
　　 广济桥，位于潮州古城东门外，扼控闽粤，向为交通要津，全长518米。因传说当年“八仙”之一的韩湘子曾在桥畔的石碑上书“洪水止此”，故此桥又俗称湘子桥。广济桥集梁桥、拱桥、浮桥于本体的建筑风格，在中国桥梁史上独具匠心。并被著名桥梁专家茅以升誉为“世界上最早的开合式桥梁”，是我市的首处全国重点文物保护单位。
　　 南宋以前韩江上无桥。据《三阳志》载：“由东出入广者，至潮有一江之阻。沙平水落，一苇可航；雨积江涨，则波急岸远。老于操舟者且自恐，阅一日不能四五济，来往者两病之。”足见摆渡之难，无桥之苦。人们翘首以待，渴望能在这江上建起桥。
　　 南宋乾道七年(1171)，潮州知州曾汪用了90天的时间，建成一座浮桥。它由86艘木船用铁链联缀而成。在江心筑起一个石洲，把浮桥分成东西两个部分，使它能更好承受水流的冲击。并命名为康济桥，这是最早的广济桥。
　　 此后，在50多年的时间里先后由近10位州官主持，在韩江河道上分东、西两段筑起22个石墩，架起木梁。到绍定元年(1228)，桥西一共建造了10个桥墩。其中淳熙十六年(1189)修建的规模最大，筑造了4个桥墩，此工程由丁允元主持，因此西桥被称“丁侯桥”。绍熙五年(1194)，知州沈宗禹开始修筑桥东。二年后，知州事漳州人陈宏规在东岸又增筑两个桥墩，并称桥东为“济川桥”。至开禧元年(1205)，桥东连同曾汪创建的江心洲，共筑成桥墩12座。东、西桥建起来后，中间一段，因水流湍急，仍用浮舟连结形成了浮桥与梁桥相连的基本格局。
　　 元大德十年（1306）潮州总管常元德在东岸又增筑一墩。过了二十年后，判官买住(蒙古人)，首次用石板代替木板架桥，由于石板的宽度和厚度不够，容易折断，虽只架了4孔，但给后代修桥提供了有力的佐证。
　　 此后，广济桥屡坏屡修，历经二百多年的风风雨雨之后，至明中叶才迎来最繁华的时期。
　　 明宣德十年(1435)，潮州知府王源主持对桥进行规模空前的重修，全面加固23个桥墩，墩上加梁，木石间用，梁上铺厚板，板上再铺砖，并用灰勾缝以防火。为使行人免遭雨淋日晒，还在桥上建126间亭屋。亭屋间建起12座楼台，以壮游观。江心急流处，仍用24艘船只联结为浮桥。浮桥用3根铁索固定，每根铁索重达4000斤。桥修好后，并更名为广济桥，王源亲自题桥名，刻碑立于桥头。桥的雄伟壮观之景，令世人叹为观止，并被誉为“江南第一桥”(姚友直《广济桥记》)。
　　 为确保广济桥的长治久安，明正德五年(1510)，知府郑良佐拆去桥上的亭屋，而在桥墩间架起石梁。嘉靖九年(1530)，知府丘其仁减浮船6艘，遂成“十八梭船廿四洲”的独特风格。
　　 清代以来，广济桥虽历经维修，但保持其建筑格局。雍正二年(1724)，知府张自谦修桥，并铸二只牛，分置桥西第八墩和桥东第十二墩，以镇水患。谁知牛没镇住水，反而桥东的牛坠入河中。故当时有民谣：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，两只牛一只溜。”
　　 斗转星移，至解放前夕，广济桥已显残破不堪。1958年政府对广济桥进行全面维修，并撤去“十八梭船浮桥”，改为现状的钢架桥梁。1976年又一次进行扩建，原7米的桥面作为车行道，桥两侧各加宽2米作人行道，即广济桥的现貌。
　　 清同治年间英国人约翰・汤姆森为广济桥拍摄第一张照片，并在照片的说明中说：“潮州韩江桥也许是中国的一座最值得一提的桥梁。它和伦敦老桥一样，为城市提供了一个可供居民做生意的地方。”可见广济桥之所以蜚声中外，除其历史悠久外，还有本身独特的建筑风格和极高的观赏价值。其主要特点有三方面：
　　 一是十八梭船廿四洲的独特风格。梁舟结合，开世界上启闭式桥梁之先河，刚柔相济，起伏变化，生动地体现了一种美学与力学、建筑与艺术和谐统一的审美功能，是广济桥的一大特色。另一特色是巨大的石洲(石墩)和石梁，石墩全部是石砌，大小不一，形态各异，南北两端均作尖形，利于缓和水流的冲击，石块与石块之间不用灰浆，但凿有卯榫，使相结合，然都庞大异常，其宽度自6米至13米、长度自11米至22米。各墩宽度相加，竟达207米，占桥总长的40%；桥面的石梁也都十分巨大，最大的长约18米，宽1米，高1．2米，重约50吨。在古代设备简陋的情况下，架设这样巨大的石梁，其难度可想而知，充分显示了古代劳动人民的毅力和精湛的建筑技术。
　　 二是“廿四楼台廿四样”的建筑艺术。在桥的初创阶段，便有筑亭于桥墩上的举措，并命名为“冰壶”、“玉鉴”和“小蓬莱”等美称。至王源修建广济桥时，打破宋元时东、西两桥全用亭屋覆盖的外观上的单调，而精心安排，把楼台亭阁作为桥体的有机组成部分，12座华美的楼阁分布在亭屋间，强调起伏的变化。同时，楼阁也改变了以往过于封闭的结构缺陷，楼上开窗户，使游客能领略桥梁四周风光。这些楼台亭阁规模之大，形态之多，装饰之美，实属罕见。既有可供行人憩息的实用性，同时也成为游览胜地。
　　 三是“一里长桥一里市”的民俗风情。广济桥是古代潮州由广东通往福建、浙江、江西的枢纽所在。人们既要从这里通过，又要在这里集散物资，于是便在桥墩上建楼阁，在桥面上建屋宇、设商铺、喝茶、饮酒、做买卖，在楼阁上赏景游玩，热闹非凡，正如明代李龄《广济桥赋》所描写：“若夫殷雷动地，轮蹄轰也；怒风搏浪，行人声也；浮云翳日，扬沙尘也；响遏行云，声振林木，游人歌而骚客吟也；风啸高冈，龙吟瘴海，士女嬉而萧鼓鸣也……”使人置身于此环境中，无怪乎会闹出了“到了湘桥问湘桥”的趣闻。的确是作为环境艺术的广济桥的又一特色。
　　 历经八百多年风雨沧桑的广济桥，虽失去昔日的华丽的英姿，但至今雄姿犹存。随着广济桥维修工程开工之后，不久的将来，人们将重睹古歌谣中“十八梭船廿四洲”的风貌。