于潮人来说，最重要的移民中转站当然是福建莆田。下乡调查，常听乡人：“先祖迁自莆田。”再找族谱印证，确信此说不谬。现在居住潮汕延及惠阳、海南岛的不少姓氏聚落，其先祖多由闽迁入，而尤以莆田籍居多。小小一个莆田，为何其移民遍布广东沿海及海南各县？这实在是移民史上一个值得探讨的问题。
　　明代以前，中原人向福建移民，有以下几个原因：
　　１．为避战乱。如东晋初年，世居中原的林禄人福建避乱，他起初定居泉州(时称晋安)，世代繁衍，林氏成为当时福建第一大姓，林禄被尊为开阂始祖。因莆田距泉州不远，庞大的林氏家族由泉州向莆田发展。到了唐代，莆田林氏可谓盛极一时，林禄的十六代裔孙林披生了９个儿子；全部当了刺史，历史上称为莆田九牧(刺史也称州牧)。因为族盛人众，宋代以后九牧和六牧的后代向潮州播迁。
　　２．随南宋小朝廷由福建莆田逃避元军追赶人潮州，宋亡后在此定居。
　　３．仕宦。莆田人文发展较早，且又是历代中原人人闽的主要居留地，历来人才辈出，外出为官者不少。如明代礼部尚书黄道周、吏部尚书方献夫等，皆原籍莆田县，致仕后在当地落籍(方献夫落籍于广州)。
　　关于以上情况可参考澄海县志办公室编写之《澄海百家姓》一书，这里不作赘述。本文着重谈的是莆田县如何成为文章开头所说的“中原移民的中转站或中途站”。澄海县建置较晚，又地处海滨，大多数人民是朋代以后才迁入的。
　　莆田成为移民中转站的历史最久。除了和珠玑巷、石壁乡一样，接待了一批批为避战乱而经莆田入潮州的移民外，它还有自己的特殊性，政府曾明确把莆田定为移民中转站。
　　原来明代从未元璋开始就建立了严格的户口管理和移民管理。公元1388年，朱元璋经过激烈战争，打败了元朝统治者和各路农民义军，建立了明朝。但是由于连年战争，生产力受到大规模的破坏，人口明显减少，大量土地也相对减少。朱元璋要巩固政权，当务之急是恢复和发展生产力。他采取了很多措施，其中一条就是奖励移民。他移民的原则是把农民从“窄全”迁到“宽乡”，人多田少的地广的地方。小潮州自宋代以来，经济文化已有了很大发展，随着南宋统治势力的南移，潮州已成为重要州县。但是，潮州人民对元朝统治者的反抗最为激烈，受到的镇压和屠杀也最惨重。元未明初，潮州人口锐减，急需补充，于是，潮州这块肥沃而又待开发的土地就成为移民们的目标。时值中原地区战乱方息，瘟疫又起，中原农民纷纷效法历代移民，沿着他们开辟的移民路线一路南下。
　　朱元璋虽奖励移民，但又怕流民失去管理，“惹事生非”，影响政权的稳定。于是在奖励移民的同时又实施了严格的管理，在全国几个重要的移民必经之地，设立类似现代移民局的机构，如山西通河南的洪洞县古驿道，陕西、河南二省交界的潼关及福建莆田县等。莆田县成为朝廷“设局驻员”的移民管理机构的驻地，有其独特的历史条件和地理优势。据《明实录》载，“凡民欲他迁”，需先在朝廷指定的地点集中，编排队伍，等候官府放行。移民多于“晚秋前后启程，发给川资凭照”。于是大批从中原南来福建的移民，便纷纷涌来莆田
县。当然，有的到来之后，只作短暂逗留，等领到过关照，便结伴沿着古驿道，翻过分水关，进入潮州境，各择地安居，繁衍生息。有的则在莆田就地安居，过了数年再继续迁徒。明代这种有组织的移民活动，一直持续了半个世纪，直到永乐末年才结束。朱元璋时代的移民活动史称“洪武移民”，朱棣时代的史称“永乐迁民”。以后，全国人口渐趋平衡，由朝廷组织和给予物质奖励的移民活动便中止，但设在各地的管理官员并未裁撤，自发的移民仍须来莆田集结等候领取“凭照”。
　　通过对明代移民史的研究，我们可以明白”先祖迁自莆田”的历史背景。在明初的全国性移民活动中，各地都留下不少文字记载和歌谣，如山西洪洞县，至今在当年朝廷设局驻员负责管理移民的机构广济寺旁，还有古大槐树下的迁民遗址，并广泛流传一首民谣：“问我祖先何处来？山西洪洞大槐树。问我老家在哪里？大槐树下老鸹窝。”老鸹就是乌鸦。可以想象，晚秋时节，槐叶凋零，乌鸦的叫声又是那样的使人心烦。这首民谣道出了移民者离乡别井的心境。在莆田，至今还未搜集到关于移民依依惜别家乡时哀怨的吟唱。或许这和移民者将要迁徒的目的地有关吧。潮州，宋时即有“海滨邹鲁”的美称，有宜人的气候，有肥沃
的土地，他们未来的定居地是渔米之乡，这是饱经中原战乱的农民所祈求的，于是心中没有牵挂，一路向所向往的福地走去。
　　不过，我们翻阅族谱，仍可以发现经莆田入潮州的中原移民，在字里行间留记下自己对祖籍的怀念之情。族谱中常有这样的记载：“先世居住莆田乌衣巷××门楼”或“居住客鸟巷乌门楼”等等。查遍莆田县城，就是找不到乌衣巷或者客鸟巷。莆田县志办的同志也说不出个所以然，他们认为历史上没有这些地名的存在。这是为什么？笔者认为，乌衣巷很可能就是移民者给自己的寄居地编造出来的地名，大家都记得“金雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜”的诗句吧，乌衣巷是南京名门望族王、谢二姓的聚居她。原来他们南迁之后，仍不忘自己的显贵身世！而客鸟巷则明显地表达了客居此地的心境。这种假想有没有根据呢？有的，
如跟澄海邓氏同出一源的韶关邓氏，原居南京珠玑巷，南迁入韶关之后，也命名居住为“珠玑巷”。屈大均说这是“不忘(木分)榆所自”，也就是表达了对祖籍的怀念。不过，邓氏从此在韶关南雄定居，现在南雄珠玑巷还出名。而中原南迁的移民者，只在莆田驻足而已。随着他们继续迁徒人潮，这些巷名便在当地消失了，但仍停留在他们的记忆中，并把它们传述给后代，于是一代代传下去，到了修族谱的时候就以讹传讹，子虚乌有的“乌衣巷”、“客鸟巷”便出现在各姓撰修的族谱上了。
　　但是不管如何，“先祖迁自莆田”的说法是有根据的。