相传古时侯，潮汕地区有一户姓李的人家，家中只有母子二人相依为命，老母每日为左右邻舍缝补和浆洗衣服，赚些钱物除维持二人生活外，还供儿子念书，她盼望儿子日后长大成人，取得一官半职，并娶媳妇敬孝她，她就心满意足了。
    但年复一年，她儿子虽几次投考，都名落孙山，至今仍是个秀才。眼见孙秀才年纪也不小了，他母亲为了不耽误其前程，遂请人帮助，为他娶了一房媳妇林氏。
    天知道，自从媳妇娶进家门，一家子全乱了套：且不说媳妇；服待家婆，现在她倒要家婆服待媳妇了。三餐时，还要不停地念：“你看人家许公子，家财万贯，每餐都是山珍海味，出门不是轿就是车，嗨！这是我衰啊……”
    这年适逢考期又近，李秀才不肯离开老母赴考，他知道，他若离开老母，谁去服待她呢?
     眼见考期将近，李秀才的亲友及左邻右舍见他毫无赴考之意，皆询问其缘由，李秀才也就如实地告知了。不料大家听毕一齐都说：“这个你放心，我们凑些银两，就够你母亲吃半年了。”
    至是，李秀才就告别了家中老母和那个所谓“妻子”，取道省城。
    自从李秀才离家后，其母亲因日夜思念：下雨了，他是否被雨淋着?天凉了他可知道加衣?晚间遨夜读书可有吃些点心……不久，遂生起病来。
    这下可苦了媳妇林氏，不仅无人为她洗衣煮饭、买菜扫地，连盛饭也得自己盛了一一这还不说，反过来竟要为家婆瑞汤送药、饲饭喂茶，简直把她“累坏了”。
    但到底林氏倒是个“聪明”人，她也有一手“应急”和“捷径”之法。如药煮糊了加些凉水即成；家婆的盘碗匙箸也不用每天、每顿都要洗，反正天天要用，顿顿要食；水是宝贵的，家婆的洗脸水、洗脚水可用洗菜水、洗鼎水顶替……这些，李秀才的母亲不是不知道，而是不敢怒也不敢言，言了，恐怕要挨一顿臭骂和比此更难堪的虐待。
    但潮汕俗语一句说得好“善有善报，恶有恶报。”这话一点不假!林氏虐待家婆之事，世间无人知道，也无人去管。但早有巡夜叉告知阎罗大王，阎王闻报大怒道：“这泼妇犯了天伦大罪，留她何益?”即将她打下十八层地狱受刑。
    一日，阎王无事，遂踱入后厅去探看他的孩子读书情况如何。先生见大王到来，忙放下书本举手行礼，二人便边饮茶边闲谈。先生问：“大王，令公子学业已成，你何时放我回阳间?”原来，这位先生是潮汕人，因才学过人，被阎王请来教他的孩子念书。阎王道：“既然孩子学业已成，明天就送你回阳间，不过我要重重谢你。“不敢当，不敢当，”先生连忙起身道：“大王，我可有一个要求，听世人说，地狱十分可伯，未知十八层地狱是何等模样?你能让我见识见识吗?”阎王答：“这个可以，现在就去。”说着挽起先生就走。    
    当阎王和先生走进第一层地狱时，一片惨叫声迎面而来，夹杂着镣铐声、哀求声……阎王对先生说：“第一层是犯罪轻的人，故刑罚较轻，一般只是吊、缚、锁、打，其中有些人若有悔改之心，还可让其归回阳间。如梁上吊的那个泼妇林氏，虐待家婆，犯下天伦之罪，本该重罚，但经查她阳寿未终，日后又是个孝道之人，故先把她上吊刑，三天后再让她看看这十八层地狱的利害，若有悔改之心，即放她回阳间。”先生顺着阎王指的方向望去，只见一个年青的妇人，被刨剪着双手吊在大梁上，双脚离地足有三尺，口里不停地叫道：“痛死我了……”先生见这妇人实在可怜，便对阎王说：“大王，我看这妇人满脸秀气，未有刁恶之容，看在我的面上，饶了她吧。”阎王答：“既然先生说情，哪有不饶之理，但必须让她看一看我这十八层地狱的利害，日后她才有悔改之心。”遂命牛头马面将林氏放下松缚，跟在他们后面，游看十八层地狱。
    第二层是剁脚、剁手、割耳、割舌、挖目……看到这些被剁去脚、手的罪人，鲜血淋漓痛苦地吼叫着，的确令人毛骨耸然。
    第三层地狱是剖腹挖心，看到那些受刑的罪人，心被取出后，四肢尚在不停地抽搐，使人毛发尽竖。
    第四层是“抱铜柱”，即“炮烙”。行刑前，先将空心铜柱填满烧红的木炭，候铜柱被炭火烧得通红，将罪犯强行拉近，使之抱住铜柱，只听到“嗤”的一声，随之一阵白烟，罪犯早已成为几块焦炭……
    他们正要走进第五层地狱，林氏早巳吓得魂飞魄散，昏死过去。先生也停住脚步说：“大王，我也不敢再看了，真吓人啊……”
    阎王笑着说：“再吓人的还在后头呢，下面还有活剥皮，滚油汤、上刀山、下火海……世人在人间作的孽越多，日后在我这里受的刑就越重。”说话之间，林氏也已苏醒过来，只见阎王爷道：“林氏，念你有悔改之心，就放你回去吧!”说罢阎王爷就把长袍袖在林氏的眼前一拂。林氏只觉得眼前一片耀眼的白光，遂本能的闭起眼睛，但当她睁开眼睛时，发现她正躺在家中，家婆手拿寿衣，正准备为她穿戴。
    原来，自当天林氏的魂魄被阎王爷勾去后，左右邻舍及李家亲友都前来探看，发现林氏早已没气了，便准备草草埋掉算了。但她的家婆说：“以前她不孝，虐待于我，这是她的过错，但毕竟她是我李家的人，多少也应办点体面些，也对得起出门未归来的儿子。”
    当林氏看到家婆正要为自己穿寿衣，大惊失色。后来终于明白了这回事，遂跪在地上向家婆哭道：“媳妇不孝，望婆婆原谅。”李秀才的母亲也不计较前非，即扶她起来道：“儿啊，都是一家人，那有不可原谅的道理。”众人见林氏突然转变得这么快，都甚感奇怪，又见婆婆如此风度，实在令人高兴，皆满意地走了。
    自此，林氏对其家婆甚为孝道，并且把家庭料理得井井有条，家婆也对林氏十分疼惜，如亲生女儿。
    俗语说得好一一“喜不单行”。不久，报子到李家报喜：李秀才中进士!遂后，李进士衣锦荣归，见家中情形，更为高兴，设晏请了左右邻舍及亲友之后，接他母亲和妻子林氏到京城上任享福去了。