这是对汕头地理环境变化的民间一句俗话。
原来，汕头这块地方早在一千多年前还是一片汪洋大海，正如唐元和十四年(819)，韩愈被贬
潮州当刺史时写的《垄吏》诗云：“州(指
潮州)南数十层，有海无天地。”随着韩江泥沙下溢和地壳的抬升，韩江三角洲不断向东南延伸和扩展。到了宋代，鱼它浦、金砂已有乡村。元代时，光华埠一带只是一个较大的渔村，称为“厦岭村”，属
揭阳县延德乡所辖。《
揭阳县志》载：“太祖洪武二年(1369)，改潮州路为潮州府，领海阳、潮阳、
揭阳、程乡四县，揭三乡十三都，是年置蓬州守御千户所于厦岭村”。这就说明，明代初期，厦岭村逐步发展为一个重要的村落。当时潮州地区主要港口在庵埠，海船进港必经厦岭进入梅溪河，故厦岭地理位置十分重要，称为“扼商彝出入云冲”。这就是清政府在这里设立千户所的道理。
明嘉靖四十二年(1563)，设置
澄海县，厦岭划归澄海辖属，此时，厦岭已成为商船停泊、货物集散的繁忙港埠了。从厦岭至溪东一带四五华里水面，停泊的船只“云漫星繁”。
清代初期，清政府为了对付郑成功抗清活动，从1662―1664年先后三次实行斥地迁界，厦岭民众遭受浩劫，从此荒了四五十年。至康熙二十二年(1684)，清政府平完台湾，解除海禁，厦岭很快成为一个繁忙的港埠，并从一个村发展成为一个镇。《澄海县志》载：“今郡要镇有五，澄居其三：大场、厦岭、新港”。
汕头埠的诞生比厦岭晚了一百多年，明代中期，今
汕头市区(老市区)还是一个海湾，明翁万达诗云：“横激巨浪，滔涌拍天”。随着韩江三角洲的延伸，到了明代后期，汕头慢慢地诞生了。明嘉靖九年(1530)，今升平路头一带，海底浮出几条沙脊，人们称其为“沙汕”。万历三年(1575)，几条沙脊连成一片，称为“沙汕坪”。清代初期，沙汕坪逐渐冲积成一片陆地。康熙五十六年(1717)，清政府在这里建烟墩，筑炮台，派兵驻守，作为防守营汛，故称为“汕头汛”。雍正八年(1730)至乾隆年间，今老市区盐埕头至华坞一带成为盐田，清政府在这里设立一个税站，简称这里为“汕头”。
汕头形成陆地之后，随着过往船只日渐增多，渔民、盐民和驻防兵士也相应逐渐增多，促使这里成为一个港埠。嘉庆年间，船民及当地居民自愿捐款，在今升平路头建起了“天后宫”和“关帝庙”，小贩们便在这里集市。以后集市逐渐扩大，在“天后宫”“关帝庙”西侧形成商铺，即行街，顺昌街，新关街，成为后来的汕头商业中心。再后来，市区逐渐增大，以今日的小公园为中心，向周围幅射，形成四永一升平，四安一镇帮的扇形格局。上世纪二三十年代，
汕头市区向东拓展，建设外马路、中山路、内马路、公园路、博爱路、新兴路、汕樟路等，至此，一个港口城市已成规模。
第二次鸦片战争失败，根据《中英天津条约》和《续增条约》规定，汕头于清咸丰十一年(1861)被迫辟为对外通商口岸，称“汕头埠”。
