潮汕称谓的“小食”，外地称为“小吃”，古代则称为“点心”。其所以称为点心，是因为它是作为正餐以外的补充食品。潮汕现在还有使用“点心”这一词语，用意与古代相同，但不完全是指“小食”。
    点心在我国由来已久，远在三千多年前奴隶社会，小麦种植面积扩大，我国就开始有面食。汉魏六朝面点制作非常突出，并出现了“饼”的名称。西汉史游所著《急就篇》就有“饼饵麦饭甘豆羹”的记载。“饼饵”即面食，一般指圆形食品。刘熙《释名》对饼的解释为“溲面使合并也”。“溲面”就是发酵面，说明当时已有了发酵的技术。饼，特别是胡饼(即今天的烧饼)，作劳军慰问品，就是朝廷大臣也“啜之不疲”。面条当时称为“汤饼”，馒头包子则称“蒸饼”。当时还有粽子、饺子、年糕、饼干多种新样点心。隋唐宋元时期，烹调技术和制作工艺进入成熟期，面食点心不断提高和发展，唐宋的小吃精品繁多，如挂面、麻饼、煎饼、油饼、糕类、烧卖、馄饨等：宋代的糕饼点心业，已出现了专门作坊，大者有店工近百人。北宋汴京(开封)至南宋临安(杭州)，还开设饮食夜市，有些面食店，通宵买卖，交晓不绝，更有不少创新点心，据南宋耐得翁《都城纪胜》载，南宋临安的包子酒店，有了鹅鸭肉馅包子的专卖店：还有四色馒头、蟹肉馒头、鱼肉馒头等。以米粉为主料的各种糕点，如枣糕、栗糕、肉丝糕等达数十种之多。明清时期，点心小吃趋精细、小巧，注重审美情趣，许多品种享有盛名，如元宵、春卷、煎堆叉烧包、糍粑、荸荠糕、八宝饭等，点心技术发展引人瞩目。手工业食品作坊，也有较大发展，众多美食糕点还与四季饮食习俗联系起来。清宫太后、皇帝、妃子的膳房设有寿膳房、御膳房、主子膳房，房内设有荤局、素局、点心局、饭局、包哈房(专作烤猪、烤鸭和咸菜)等，当时最大规模的宫廷菜“满汉全席”，席上有精美点心分次上台，合18款色之多。
    广东是我国南方的大门，历代王朝的官吏北往南来，带来了北方各地的饮食文化，使京都风味、姑苏特色、淮扬小食等流传到广东，广东点心既博采北方各地包括六大古都的宫廷点心，又借鉴西方饼食的制作技术，洋为中用，古为今用，不断改革创新，自成岭南风格，成为我国点心三大特色之一(广式、苏式、京式)。潮汕小食也是广东点心的一部分，它是在继承我国历史悠久丰富多彩的传统小食基础上，充分利用本地资源，根据地方的饮食习惯，不断开发，创造出多种富有地方风味特色的品种。现今潮汕小食至少有100多个品种，扬名海内外的有数十种。
    小食作为点心，固然是正餐的补充，但现在的潮汕小食，被用来作正餐的有之，被用来作菜肴的也有之。有些家庭，正餐不吃饭菜，或吃饺子，或吃果条、或吃面条；棵条、面条既可炒，也可泡汤。此外，吃菜头果、荷兰薯棵及其他各种果品的也是常见的。酒家的普通筵席菜肴中的“蚝烙”、“炒面条”、“炒素棵”及席尾的果品点心，也是经常有的。