农历正月初一(一般延续至初四)春节，是我国民间的传统节日，是新一年的开始，因此是时年八节中最隆重的大节。潮汕旧的府志、县志，都把春节称为“元旦”或“元日”，未见“春节”二字，原因是我国古时的朝代对新年开始的时间不统一，新年的第一天称呼也不相同。直至辛亥革命后，在民国元年(1912)决定我国和世界一样采用公历，将农历正月初一定为春节。解放后我国第一届人民政治协商会议通过使用“公元纪年法”，将农历正月初一称春节，将公历1月1日定为元旦。
    我国夏代新年第一天是正月初一，商代新年第一天是十二月初一，周代则是十一月初一为新年第一天。据《尚书》载，商、周时新年第一天都称“元日”。秦始皇统一六国后，则以十月初一为新年头一天。至汉代，汉武帝根据司马迁《太初历》，确定夏历正月初一为新年之始，并称这一天为“元正”。
    元旦一词，最早出自南朝梁诗人萧子云的《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝”。宋代吴自牧《梦梁录・正月》载：“正月朔日(初一)，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
    虽然，自汉武帝以后至辛亥革命前历代相沿以农历正月初一为新年的第一天，但各朝代对这一天的称呼，却不尽相同，如晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”，北齐时的《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”，唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗则谓之“元朔”(“献岁视元朔，万方咸在庭”)。
    各朝代对新年伊始的不同定时、定名，反映自古以来对这个时节的重视，有助于完美理解节日的饮食习俗。
    古人很重视春节的饮食，即使劳苦人家，也讲究“宁穷一年，不穷(这)一天”。古代春节食品多寓意吉祥，南北朝以后，长江流域春节要饮“屠苏酒”，原因是这种酒能“避瘟疫”。唐代洛阳人家春节，烹制鸡丝、莴燕、粉荔枝，全家围在一起进餐。宋人春节则先用酒食“祭五瘟之神”。明清以后，春节南北方的食俗，则有明显不同，北方多吃饺子，有的饺子形似元宝，寓意“招财进宝”，有的饺子与面条同煮，称为“银线吊葫芦”或“金丝穿元宝”，都寓意吉利之意。南方则爱吃元宵(团子、圆子)和年糕，年糕是用糯米和糖拌合后蒸制而成，近似潮汕的“甜棵”，取意生产和生活年年(粘粘)高(糕)。
    潮汕春节的饮食也很有讲究，与其他各时节和全国各地不大相同。正月初一的早餐必须食斋和吃干饭，有些地方甚至全天都要吃素，而早餐的干饭是前一天过年时故意多煮而专门留下的。吃素的原因是表示对神灵的尊敬。不吃粥是因为粥有饭汤，吃了以后出门要遇雨，未娶妻的结婚时新娘的轿子要被雨淋湿，这都是不吉利的事。正月初一要敬神祀祖，也一律用斋菜，如针菜、木耳、腐枝、豆干、香菇、柑桔饼、柚皮糖、瓜册或瓜丁、柿饼、甜糯米圆、甜莲子等。
    有些地方，春节要吃五果汤：莲子、薏米、龙眼干肉、赤豆、芡实等加糖煮成甜汤。潮阳则习惯于吃甜姜薯汤。吃甜汤的原因有二：一是祈盼新年的日子能够甜美幸福；一是除夕大鱼大肉吃多了，改吃点清甜汤水，即换一下口味，还可清积去瘀。
    榕城在春节要开市时，各业煮独头蒜为菜，以“蒜”与“算”同音，寓新年诸事合算之意。据台湾惠来的潮人介绍，台湾在春节时喜吃一种略有微苦的“芥菜”，此菜与潮汕的春菜差不多，叶长，丝长，他们认为象征命长，因此吃这种菜称为“吃长年菜”。有的人在夷时还故意加上一些长长的粉丝，说这样绵绵不断，吃了可以长生不老。台湾潮人用吃蔬菜来调剂胃口和解油，也有其科学道理。
    潮汕春节饮食还有一个突出的特点：几乎是不分时刻地烙棵、炊果吃棵晶，打破了日食三餐以菜送饭的食制。除夕过年，家家户户都制作大量的各种果品：甜果、酵果、鼠曲果、桃果、白包仔棵(包括韭菜果、笋棵和白菜棵)、菜头棵以及炸酥饺等，这各种果品祀神祭祖之后，都留春节时食用。而春节那几天，所有行业都放假休息，亲朋戚友，走家串户，登门拜年，互致新春祝贺，承继中华民族的传统风俗。春节期间，烙果请亲友，在潮汕是一种习俗。出门拜年，给别人请食棵，在家里则烙果请客人，几乎自早至晚，吃个不停，整天都饱着肚子，这就是人们所说的“饱过过年肚”，打乱了一日三餐的食制。尤其是一些年青人，春节拜年串门，经常是整天离家在外奔跑，吃东家，食西家，一天不知要吃多少家。这种食俗，乃其他节日所无。
    春节期间，家家户户桌子上都要摆上一盘大吉(柑)和一盘橄榄，以象征吉祥如意。过去前来串门拜年者都要带上一两对大吉相赠，并说几句吉祥的话。主人收一对后就要回敬一对，这是礼节c此举人们戏说为“换柑”；但主人请橄榄(谓之“槟榔”)，是对客人的盛情接待，客人就应懂得领情，所谓“新正如意，橄榄粒来试”，吃橄榄表示主客都平安顺遂，圆满愉快。    
    春节期间不能吃药，旧俗认为春节吃了药，这一年就会药不离身(指各种疾病缠身)。吃饭的筷子不能长短不一，否则出门过渡就会搭不上渡船，这两点都是春节食俗的忌讳。