在潮汕传统民居中，祠堂、府第、寺庙等大型建筑物都会在大门正对面设立一堵高屏画墙――照壁。旧时人们认为住宅中会不断有鬼来访，修上一堵墙，可起到阻挡外魔，驱逐内邪的作用。另外，民间风水讲究导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉利。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙。为了保持“气畅”，这堵墙不能封闭，因此形成了照壁这种建筑形式。

    照壁通常由砖砌而成，分座、身和顶三部分，座有须弥座，也有简单的没有座。墙身的中心区域称为照壁心，通常由４５度角斜放的方砖贴砌而成，简单一点的照壁可能没有什么装饰，但也必须磨砖对缝非常整齐，豪华的照壁通常装饰有很多吉祥图样的泥塑或嵌瓷。照壁的泥塑或嵌瓷一般以飞禽走兽等图案为题材，常见的有麒麟、狮、仙鹤、象、梅花鹿、龙、虎等。图案有简有繁，这些装饰一般处理成平面或浮凸的形式。还有一些照壁结合地形进行布置，如傍水时，就把照壁和建筑物放在水面的一边，在照壁上开设漏窗，既能通风，又能通过漏窗欣赏水景。照壁分很多等级，以表现门第显赫，官邸常用“麒”作为题材。若照壁要嵌麒麟，这是有讲究的，麒麟脚的站跪姿势应按族人官阶品位来定，一般是一品跪三脚、二品跪二脚、三至五品跪一脚、六品以下麒麟不可跪。如若越制违规，当地官府有权拿之问罪，轻则责令拆除，重则要受刑罚。

    照壁题字内容，四字题辞最为常见。有书写家规的“清白传家”、“吉祥之家”等；有的人家根据照壁方位题写吉祥的字句，如院落朝东则照壁题书“紫气东来”，朝南的则在照壁题书“彩云南现”等。照壁也有题写“寿”、“禄”、“福”等独个大字，或是在照壁上绘画，题诗赋词，各具风格。佛教寺庙照壁的内容则均与佛理有关，如潮州开元寺照壁正中石板镌“梵天香界”四个大字。

    潮汕民居的照壁有很多的故事，揭阳的一处照壁便是一例。明代，揭阳城隍庙前有条田尾街，清初叫城隍巷，街边有一照壁，壁上塑绘一幅《吉羊图》。奇趣的是，十只羊中有九只露现全身，另一只在山石后伸颈露脸，张口似呼叫状，掩去后半身（屁股）。揭阳人称它为“十嘴九胶仓”（十羊九屁股）图。据说塑绘时，一班主事者对图案造像既缺乏常识，又各执己见，争论不休，以致多次返工，艺匠们难以适从。《吉羊图》按艺匠原意，是塑绘群羊九只，寓永久（九与久谐音）吉祥（古器物铭文：吉祥作吉羊）之意，谁知主事硬是要艺匠塑绘十只，说是成双成对。早就怨气满腹而又无从发泄的艺匠，一时计上心来，于是便塑了上图，既保存有吉祥义，又嘲讽了使令不一，无所适从的那班主事，因此还使“十嘴九胶仓”这一民俗谚语在潮汕广为流传。可惜这独具特色的照壁在民国二十年（１９３１）城隍巷拓建成城隍马路时被拆毁了。