一个人经过漫长的社会化过程后，逐渐走向成熟，脱离了亲人的养育、监护，承当起了所在集团和社会所赋予的权利和义务。在这个时候，人们就要为他举行一系列仪式，来祈祷和标志由不成熟向成熟的通过，以公告他步入社会的开始。通常，人们将这种为纪念一个人步入成年人行列而举行的仪式叫“成年礼”。《辞海》解释说，所谓成年礼，就是“原始社会中男女青年跨入成年阶段时经历的一种仪式。通常在庄严的场合，进行毅力和智力考验，以鉴定青年是否具备充当氏族、部落正式成员的条件”。由于男女的差别，成年礼又被称为“成丁礼”和“成女礼”，传统称作冠礼和笄礼。
     一、冠礼、笄礼
     据中国最早的一部礼书《札记》记载：古代男子20岁行冠礼，女子15岁行笄礼。冠，就是古代贵族阶层戴的一种“帽子”。但这种帽子与今天的帽子有很大不同，它不像现在的帽子那样把头发全部罩住，而是下有冠圈，上有一根不宽的横梁，从前到后覆在头顶。其作用是束缚头发使之不乱，同时也具有一定的装饰作用。传统中国社会以男性为中心，因而举行冠礼比举行笄礼较为庄重。古人认为，冠礼是“礼之始”，是“嘉事之重者”，因而受到极高的重视，并且规定了一整套周密和严格的仪式。冠礼的大略情形如下：
    冠礼在宗庙举行。将加冠的青年的父亲先用筮(一种占卜法)决定行礼的日期，并且用筮决定请哪一位宾来为青年加冠。确定后，把日期通知宾家。到行礼那一天，早晨将一切准备好，将加冠的青年立于房中。其父请宾进门，入庙就位，将加冠的青年出房就位，然后行礼。宾把规定的服饰加于青年，共行三次，称为始加、再加、三加，于是以酒祝青年。青年由西阶而下，去拜见他的母亲。见母后，回到西阶以东，由宾给他起一个字 (名字的字)。于是礼成，青年之父送宾出庙门。被加冠的青年见他的兄弟姑姊，随后再见(国)君和乡大夫、乡先生等。其父以酒款待所请的宾，送他束帛、俪皮，最后敬送出家门。(李学勤文《古代的礼制和宗法》，栽《中国文化史讲座》，中央广播电视大学出版社，1984)
    《札记》所载周代冠礼是极其繁缛复杂的，因而后来逐渐简化、消泯，或者与其他礼仪合并。近代，传统的冠礼已极少见。
    女子成年礼叫笄礼。古时，无论男女，幼年的孩童都不结发，多是垂发，头发自然下垂；间有将头发扎成两撮垂于脑后的，叫“总角”，也不加修饰。女子到了十五、六岁时，就要改变发型，将头发挽成髻，盘在头顶，用笄(簪子)插住，以示成年。笄礼大体和冠礼相同，主持者是女性家长，负责加笄的是女宾。后世笄礼也如冠礼，不那么郑重了，但女子的所谓“上头入月”，总是标志着成年的。上头是笄礼的俗称，入月则指月经初潮，前者是装饰变化，后者是身体变化，都是成熟的标志。
    潮汕地区古代的成年礼，府县志都有所记载。清嘉庆《澄海县志》云：“（冠礼）旧志不载。今俗男子甫离襁褓即加帽，至年四五岁养发，长为总角。将婚之前具冠，命赞礼者祝加其冠，皆亲长所赐，然惟士夫家间一行之，民庶多略。女子将嫁而笄，则贵贱无异焉。”清光绪《海阳县志》载：(冠礼)“冠、婚、丧、祭，多遵文公《家礼》，然冠礼故家存其名，田家则不知为何事矣。”清光绪《饶平县志》曰：(冠礼)“饶俗，其始冠亦卜日召宾，择具庆子弟为冠者栉发，又推德望者为之字，冠皆拜谢之。其有先施贺礼者，遍拜谢之，虽曰从俗，亦不失古意也。女子许嫁，笄而字，仪如男子。”清光绪《潮阳县志》说：(冠礼)“《唐志》云‘冠礼之废久矣，而女子则有加笄之礼。将出阁，择吉令拜于堂，坐以圆笪，母为之加新髻，勉以好语，谓之‘上头’。’然愚访潮俗，男子将娶，亦同于是日冠笄，则均是冠礼遗意也。”据上，可知清代潮汕地区仍有冠礼遗俗。潮俗加冠和及笄常与婚礼结合进行，不一定是男20岁和女15岁。潮汕民间也没有把加冠、及笄作为固定仪式。客家地区有视男21岁为成人，为其作庆生日之礼。
    二、“出花园”――粤东地区特有的成人礼
    清代以来，粤东地区有一种近似古代成年礼的特有礼俗――“出花园”。它是粤东潮语区和客家区为15岁或16岁 (都计虚岁)的男女孩子举办的成人教育礼俗，表示该男女已成人。此俗至今还相当流行。
    出花园的由来，据说，昔时富家大户住宅配套建有花园，为孩子嬉乐之所。孩子长到15虚岁，则被认为可以走出家门了，值得庆贺。从传统心理上，潮人认为儿童在十五岁前一直是生活在公婆神保佑下的“花园”里，当儿童长到十五岁时，在七月初七日这天必须举行“出花园”的仪式，让孩子跳出“花园”墙，到广阔的天地去，或求学，或从事商贾活动等。  
    出花园仪式是将三牲果品合凑成四件或八件或十二件，陈置在俗称“胶掠”(晾晒用的竹箕，内盛放着@品、粮果和花生米)上，请出公婆神的神炉，由出花园的孩子跪拜，这是最后一次拜公婆神。这一天孩子要穿红皮木屐，要跳过“胶掠”，往返多次。中午，家中要备丰盛的午餐，有肉、三鸟蛋等共十二道菜（表示一年十二月生活幸福)。青菜以厚合、青蒜、葱、芹菜等为主，寓意为孩子长大后能算会除，聪明勤快，处处合心想。这―，要让出花园的孩子在用餐时坐正位(潮州一带，出花园的坐在一张坐北朝南的桌子前吃，吃的时候，做母亲的要跑到他或她的身旁念诀道：“阿奴是坐北朝南，阿奴已经成人”)，象征着孩子已成了家中的栋梁；要让孩子吃鸡头(男为公鸡头，女为母鸡头)，其意是长大后能出人头地、兴旺发达。席间，亲人们要祝愿，赠寄美好的期望。
    潮汕出花园习俗，各地有所异同。大多数地方定七月初七日出花园，但有些地方则另择月日；有些地方只给男孩子出花园，没有女孩子的份，这是重男轻女的表现；有些地方要先求神占卜，在得知没有“冲撞”的情况下才可举行仪式。饶平县黄冈镇凡经算命先生卜卦而不可出花园者，只举行简单仪式，给孩子穿新衣，另外再买一个猪肚子煮熟让其躲在门后吃，俗称“换肠肚”。揭西、惠来、普宁一带，当天要给出花园者吃炒猪肠猪肚，并邀请小朋友同时进食，祝贺出花园者“换上成人肠肚”。揭阳出花园时，外祖家还得给外孙办“出花园礼”。出花园之日，孩子要吃甜丸红鸡蛋和甜猪肝，意谓圆满长进，并给外祖家及送礼的亲邻回送礼物。澄海、潮安一带要用六对花草(澄海有些地方现已改为红花、仙草2种)泡水给出花园者沐浴，围新肚兜。六对花草指的是：榕树枝、龙眼枝、红花、桃枝、状元竹、仙草各一对，把它们浸在清水里，便成为人们常说的“六对花水”。榕树枝、龙眼枝、仙草取其永葆青春之意，象征朝气蓬勃；状元竹是得中高第，成材的象征；而红花、桃枝则取其辟邪意，象征孩子听话、懂事，做事平安顺心。
    出花园这一天，母亲还得代表孩子带上供品，到街头巷尾的庙宇祭祀与孩子“厮守”在一起的“花公花奶”，答谢其看庇佑之恩。    
    出花园后的公婆母炉，如果出园者还有弟妹，必须仍然供在眠床顶；要是本人排行最小，可以把这炉丢弃于附近坑沟的清水中。    
    这一天，出花园的孩子不能跑到当空之下，要躲在屋子里。这实际是要求他从这天做起，不再贪玩，做个循规蹈矩的孩子。
    出花园后，孩子就算跳出了花园墙，告别了花香鸟语、天真烂漫、无忧无虑而又F懂无知的童年，标志着他(她)进入了成年，真正踏上了人生之途。    
    三、汕头的成人节――当代青年对社会的承诺  
    新中国成立后，特别是改革开放以来，潮汕地区出现了具有地方特色的“成人节”，尤以汕头成人节最为有名，体现了当代潮汕青年对社会的承诺的优秀品质。
    为贯彻落实中共中央颁发的《爱国主义实施纲要》中“提倡各地组织年满18周岁公民举行以国旗宣誓的成人仪式”的要求，1995年由中共汕头市委宣传部、市人大办公室、市政府办公室、团市委、市教育局、市青联、市绿化委、市区办公室等单位发起，通过广泛征求群众意见和专家学者的评审，由市人大会确定每年的10月8日为汕头成人节。成人节有节歌、节德、誓词。
    1995年10月8日，汕头市举行首届汕头成人节庆祝大会暨“青春之歌”文艺晚会。从全市5万多名18岁公民中选出2000多名青年，在五星红旗下宣誓――履行宪法义务，珍惜宪法权利，为汕头的崛起，为祖国的富强贡献青春和智慧。
    1996年举行第二届成人节庆祝活动，1000名18岁青年代表在桑浦公园内举行“十八岁的责任”宣誓仪式暨“我与树木同成长”的植树活动，栽种下象征着他们茁壮成长，勇挑建设社会重任的“成人林”。汕头市辖属县(市)区18岁青年也都集会宣誓并举办“18岁的故事”、“18岁的书”、“18岁的歌”、“18岁的奉献”等多项创作、推荐、志愿服务的活动，使成人节的内涵更为丰富。
     此后每年的成人节，汕头市都组织上千名18周岁的青年代表在不同的地点举行隆重的成人宣誓仪式，如1997年第三届成人节在海滨体育广场举行；1999年第五届成人节在林百欣国际会展中心举行；2000年第六届成人节在人民广场举行；2000年第八届成人节在星湖公园举行；2004年第十届成人节在林百欣科技中专学校举行。每年的成人节，几乎都有组织、开展“我与树木同成长”植树活动，其宗旨在加强18岁青年的亲情教育，增强他们的社会责任感，培养其环保意识和家园意识。以此推动成人青年履行誓言的开端，自觉承担对国家、社会、家庭的责任，以具体实践劳动为载体，引导成人青年脚踏实地、努力实践、锻炼成才，加强家庭、学校、社会对青少年健康成长的共同关注。    
    附：成人誓词
    我是满十八周岁的公民，我向国旗庄严宣誓：
    履行宪法义务，珍惜宪法权力；拥护中国共产党，听从祖国召唤；保卫正义，保卫和平；继承民族美德，造就现代精神；弘扬中华文化，促进人类文明；不断开拓进取．创造辉煌业绩，为汕头的崛起，为祖国的富强，贡献我的青春和智慧!