中元节又称盂兰盆会，中元是道教的说法，起于北魏，道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经……这些说法得以让中元节广泛流传。

    而盂兰盆会则是佛教的说法，是西晋时翻译到中国的。盂兰盆会起源于目连救母的故事。目莲为救饿鬼道中的母亲，在七月十五这一天，盆罗百味，供僧众，救渡其亡母。目莲用盂兰盆盛珍果素斋供奉他的母亲，他的母亲终于获得食物。

    盂兰盆会之所以一翻译到中国就能广泛流传，很大原因是其与注重孝道的中国人得到了很好的融合。刚开始时，盂兰盆会只是一个孝顺的节日，古人称为孝亲会。盂兰盆会在古代每年都会很隆重地举办。南朝时，梁武帝第一次根据《盂兰盆经》的仪式，创办盛大的盂兰盆会，每年要摆许多桌宴席供奉各地僧人，并修盂兰盆以便祭奠之用。“梁武每于七月十五日普寺送盆供养，以车日送，继目连等。”这些史料文字都简短而细腻地记载了这些盛大的场景。有了皇帝的大力提倡，民间众百姓自然会跟着效仿，跟着在每年的七月十五日孝敬自己的先辈。

    唐朝时期，每到中元节，皇宫就会送盆以及各种物品给国内几大寺庙。运送的仪式很隆重，盂兰盆也显得相当奢华，常常饰有金银。

    宋元时期，中元节的意义发生了很大的转变，成了现在意义的鬼节。盂兰盆装的各种物品是为了超度先辈，是为了喂饱饿鬼。七月中旬，俗以望日具素馔享先。织竹作盆盎状。贮纸钱，承以一竹，谓之盂兰盆。由此可见，盂兰盆会已经演变成鬼节。

    民国时期，中元节还相当盛行，其隆重程度不亚于现在的清明节中秋节，后来因破除封建的政治背景，中元节逐渐冷淡下来。到如今，中元节显得很是尴尬起来。因为清明节的存在，中元显得更加冷淡，民间的祭奠活动也不如古时那般隆重了。