古时候有个员外，他雇了个秀才来教书，雇个春哥来耕田，雇个后生管牛群。
    一日，员外无事到书房与秀才聊天，聊得投机时便随口说：“如果三年内你教我孩子中了秀才，到时我将女儿嫁给你做妻子。”秀才大喜，教书更加用功夫。
    又一日，员外来到田间，看到春哥满头大汗，心里一高兴，又随口说：“如果三年内，你使稻谷一百石变五百石，到时我将女儿嫁给你做妻子。”春哥大喜，耕作更加卖力气。
    再过一日，员外走到山坡，看到掌牛弟在放牛，又随口说：“如果三年内，你养的每头牛都产下两只牛仔，到时我将女儿嫁给你做妻子。”掌牛弟大喜，放牧更加勤快。
    三年后，员外儿子果然考中秀才，稻谷真的一百石变五百石，牛也每头都生两只牛仔。三人不约而同向员外讨老婆。员外一时六神无主，后悔莫及，只得进房与老婆商量。老婆一所大骂：“老不死，一女怎能嫁三婿？”员外去找女儿云英，云英一听气得直流眼泪。员外问女儿要嫁哪一个?云英说：“我三个都嫁！”员外说： “胡说，岂有此理?”女儿又说：“爹爹答应三人，我有什么法子？”员外只好再三向女儿认错。
    还是云英有办法，她叫员外把三人请到书房，先赔不是后宣布考诗招婿：时间，五月十八日；地点，后花园；方式，由云英自己出题考试。三人听后，秀才嘴笑目笑，以为应试是自己最拿手，而春哥和掌牛弟却愁眉苦脸，觉得难对付。
    十八日那天，员外同秀才、春哥、掌牛弟三人来到花园，只见花园墙上贴了六句藏头露尾的诗句，头句“一点红”，二句“黑蒙蒙”，三句“似把弓”，四句“叮当当”，五句“易上易”，六句“难上难”，空白由应考者填写相应的诗句。员外说：“应考按年龄大小为先后，中选以楼台帘内云英三通鼓为号。”
    秀才年长，第一个是他。他想，这点小诗易如反掌?有何难！随即念道：“日出东方一点红，乌云遮住黑蒙蒙，月亮弯弯似把弓，雨雪落下叮当当。我欲教书易上易，造就人才难上难。”小姐听后敲了三下鼓边，秀才只好扫兴退下。
    春哥见秀才落选，又喜又怕，想了想念道：“桃子花开一点红，桃叶遮住黑蒙蒙，桃根弯弯似把弓，桃熟落地叮当当。出力流汗易上易，种好管好难上难。”云英“赏”给春哥的还是那三声鼓边。
    最后轮到掌牛弟，他想，秀才、春哥都落了选，我还有什么指望?凑几句玩玩就是了，便随口念道：“小姐嘴唇一点红，头发遮住黑蒙蒙．眉毛弯弯似把弓，耳环垂下叮当当。小姐爱我易上易，我爱小姐难上难。”       小姐听后十分欢喜，尽力对鼓心打了三下，掌牛弟就这样得到了员外的千金为妻。