农历正月十五为元宵节，又称上元节、元夜、元夕、灯节等。此节日既是春节的延续，又是一年中的第一个传统节日（因为春节是新年与旧岁交替的节日，一般不称第一个节日）、第一个月圆之夜，故有“一元复始”之说。是夜，天上皎洁的明月与地上辉煌的灯火交相辉映，神灯佛火，笙歌曼舞，热闹非常。“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。”张祜《正月十五夜灯》中的这一诗句，正是描写了元宵之夜，家家“开锁万灯明”，人人出门，尽兴闹元宵，使整个“帝京”都动了起来的境况。此情此景，还有哪一人肯留家中不出来观灯赏月呢？崔液《上元夜》的诗句“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”可为之佐证。元宵之夜，不仅是万人空巷，盛况空前，而且往往是通宵达旦地玩个痛快。
    可以说，元宵节是富有诗意的，因而有不少诗人和词人以诗词的形式描述了此节日的节俗和特色，吟咏得最多的是元宵灯会和观赏花灯这一共同的习俗。卢照邻的《十五夜观灯》对此作出了较为全面的描写：
    锦里开芳宴，兰缸艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。
    多美的一幅动静相兼的画图，既写出了灯节处处张灯结彩，火树银花的生动景象；又写出了人们观灯时的动人情景。
    是啊，元宵观赏花灯是很浪漫、很有情趣的，特别是在封建的社会里，年轻的女子外出不那么自由，元宵节观灯正好是为未婚男女提供一个交谊的机会，故元宵节也称中国的情人节。因此，有多少异性的倾慕在此时发生，有多少爱情故事在此时上演。辛弃疾的《青玉案・元夕》：
    东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
    蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
    此词除了上阕用生动的语言描写出元宵灯节的繁华盛况外，更写出了对“蛾儿雪柳黄金缕”，“笑语盈盈暗香去”的众多美人的观赏，特别是写出了“他（也许是词人自己）”在元宵灯节之夜，邂逅一位使其倾慕而暗恋的妙龄美女，可是在人群涌动时又见不到“那人”。于是猛然回过头来，却发现“那人”就在“灯火阑珊处”。
    当然，在男女授受不亲的年代里，未婚男女的约会，也难免会有怅惘的时候。欧阳修的名词作《生查子》(或作朱淑贞)，虽然上阕写出“去年元夜时”，痴情的男子在“人约黄昏后”感到了甜蜜；但在下阕便写出了“今年元夜时”，因“不见去年人”而惆怅，故“泪满春衫袖”。
    此外，诗词对诸如“吃元宵”、“踩高跷”、“舞狮”等的节俗也均有所描述，特别是范成大的《菩萨蛮・元夕立春》还写出了元宵碰巧是立春日，因而有“东风恰向灯前到”、“新春新月圆”的特色；吴文英的《烛影摇红・元夕雨》又写出雨夜的元宵，“灯火深深院”、“银烛笼纱，翠屏不照残梅怨”，与往年不同的实况；蒋捷的《高阳台・闰元宵》，则让我们能了解到，古时正月有闰月，也就有了“闰元夕（元宵）”，以及人们过“闰元宵”的不同习俗等等。