中国的农历新年熏现在叫春节，是中国最大的传统节日，民间称之为“过年”，或“过大年”。传统的“年”是从腊月二十三的小年开始，到正月初七“人日”结束，前后１５天，赶上腊月小，只有２９日，腊月二十九也就算作“大年三十”了。潮汕人把冬至看成是过“小年”，有些春节时用的食品、祭器等，从这时就开始准备了。中间还要经过腊八、除夕，直到过完元宵节，年庆才逐渐结束。

    潮汕地处中国东南一隅，与中原没有河道相通，山岳阻隔，向称“省尾国角”。宋末以前一直未染战火，加之气候温润，成为中原人逃难避祸的首选之地。自魏晋以来，移民北来不断，宋、明两个汉族政权均至此灭亡，由于蒙古与满族势力均自北来，以宋、明流亡政府为载体的各种文化人才，最后多隐居于闽南、潮汕地区，使这里成为保存中华古文化的一个“冰箱”。许多在中原已经失传的习俗在这里还都鲜活着，尤其在过年的时候，过小年就是春节习俗之一。

    过小年的习俗源于祭灶。传说中的“灶王爷”，潮汕叫“申面公”，实际是神明派驻在家中的监察员，也是中国最基层的神。到了年终，他就要上天汇报工作，人们总是希望他“上天言好事，下界降吉祥”。其实真正的原因还在人们的心理。因为马上就要过年了，辛劳勤苦一年的人们很想在过年期间放松一下，难免做一些欢乐出格的事，但是身边老是有个“监察员”跟着，总觉得不自在。于是就在祭灶以后，将他送回“天宫”，实际是把它烧掉。到新的一年来到时再把它请回来，继续履行职务。

    这是旧社会人们要求自由的曲折反映，如果是聪明的统治者了解其中的含义，也会随之配合，在这期间，给人们一定的自由，唐代就有所谓“金吾不禁夜，玉漏莫相催”（苏味道诗）的记载。

    其实祭灶神的前身是人类对火的崇拜。懂得用火是人类从动物进化为人的主要标志。然而，人类知道用火以后，火又成为难于抵御的灾害。于是人们对火的感情，是既感激，又敬畏，因此对它的祭祀也就延续不绝。

    至于灶王爷到底是谁，各地都有不同的说法。《酉阳杂俎》上说：“灶神名隗，状如美女。又姓张名单，字子郭。”山东认为是黄帝死后，被玉帝封为灶神。还有一说，具有警示性：有一姓张的富有人家，娶妻郭丁香，休妻后，又娶刘海棠。他不思进取，坐吃山空，受火神惩罚遭遇火灾，双目失明，乞讨到前妻之家，自觉无脸见人，碰灶而死，因其有悔恨廉耻之心，被封为灶神。所以有的地方的灶王爷像上是一夫二妻的。

    祭灶时有一套程序：在灶台摆上供品，首推糖瓜，还要有供给马吃的草料，炒黄豆和草束。用纸或者玉米秫秸扎成车马形状。将旧灶王爷像取下来，在嘴上抹上一点糖，以示贿赂，让其上天汇报时多说好话。全家拜后，主人口中念叨：

    灶王老爷本姓张，骑着马，挎着筐（有的讹传成“枪”）。秫秸草料备停当，送你老人家上西天。人间好事要多讲，明年下界降吉祥。

    说完，叩拜，放鞭炮，将其烧掉。供品与炒黄豆全家人吃掉，就算大功告成。