妈生就是妈祖诞，在农历三月二十三日。妈祖崇拜起源于福建莆田地区，宋元以后，逐渐流行于中国沿海各地，并传播到国外。潮汕与福建毗邻，又多莆田移民，很早就接受妈祖信仰的影响。宋代，南澳已经有了妈祖庙。元代，船民又在今天的妈屿岛上建庙祭祀妈祖。明清以来，妈祖信仰在潮汕广泛传播，从沿海到内地，出现了众多的妈宫(天妃庙)。这些庙宇在妈生这一天，都会举行祭祀妈祖的仪式。但是，只有在渔民和商、船民的聚居区域，妈祖诞才能够演化成节日。这些以出海捕鱼和行船贸易的民众，对妈祖都很崇拜。平时，出海之前要先到妈宫乞保平安，安全返航之后又要到妈宫去报平安。打造新船，下水前要用三牲礼饼祭祀妈祖，逢年过节，也要准备好祭品，到妈宫答谢神恩。每年妈生，他们会更加虔诚地膜拜致祭，而形成了一些节日风俗。
    在民以渔为业的南澳岛，妈祖是最受崇敬的神明。妈生这一天。渔民们都停止捕捞作业，在船上供奉妈祖的牌位。岛上的18座妈宫，都要请戏班演戏酬神。庙里香烟缭绕，庙前鼓乐喧天，十分热闹。沿海的港口渔村，妈生的风俗，与南澳大抵相同。
    地处榕江中游的棉湖古镇，妈生的习俗，又别具一格。清代的棉湖，是一个商业经济相当发达的市镇，榕江上中游地区出产的蔗糖和粮食，依凭着榕江水运的便利在这里集散。前来贸易的船只往来如梭。每年三月二十，棉湖镇的糖商， 要将镇中三座妈宫的神像，迎请到文祠集中祭拜，这一天，许多大舸海舶的船主应邀前来赴会祭神。棉湖镇前河段，千帆万艘云集。不少船主聘请外地乐班随船同来、江面上，锣鼓震天，歌吹飘渺，此起彼伏。镇里的居民，被吸引到河边来听曲，大堤上人山人海。这种庆贺妈生的集会，持续两夜，妈祖的神像选定时辰起驾离宫，接着，神诞日就要开始了(工泽晖《商贾云集唢呐船》)。民国以后，机器制糖兴起，土糖生产日趋没落，榕江航运随之消歇。当年棉湖妈生盛况，却仍让人记忆犹新。
    老汕头的妈生，另有一番热闹景象。汕头老市区有五座妈宫，以升平路头的老妈宫最为有名。汕头的埠市，据说就是依托着这座神庙形成的。后来，汕头开埠，规模日益扩大，但依旧保留着港口城市的特色，海运商贸保证了城市的繁荣。因而，妈祖在这座城市居民的心目中，也保有她显赫的地位。妈生神诞，在汕头一直是个重要的民俗节日。焚香顶礼，演戏酬神之外，汕头的妈生，有一种值得一提的习俗。
    这天，汕头埠的船民、商户、人家，一定要吃豆芽韭菜炒面线。豆芽本地人又称豆生，这种传统节日食物，大概是商人们用谐音取其“长久生财”的兆头。但又有一种解释，认为这种习俗来源于妈祖“机上救亲”的传说。传说有一次，妈祖的亲人出海遇风。妈祖正在家纺线，感知父兄险情，立即闭目游神，前往救援。她用手挽紧纱线，使海船上的桅杆帆索不致被风暴撕断。亲人也得以安全返航。人们在这个节日吃面线以纪念妈祖，寓有消灾化难、祈求平安的含意(杨秀彦《汕头老妈宫与潮汕民俗》)。