湘子桥即广济桥，在潮州城东门外，横卧在滚滚的韩江水面上，东临笔架青山，西接东门闹市，南眺凤凰洲，北仰金山，景色十分壮观。在湘子桥恢复风貌之后，外地游客到了潮州，首选的旅游点多是湘子桥。早有古民谣曰：“到广不到潮，枉费走一遭；到潮不到桥，白白走一场。”1988年3月，湘子桥被国家公布为全国重点文物保护单位。    
    这座充满神奇的大桥，每一个桥墩距今都有几百年的历史，从宋代建成第一个桥墩到形成“十八梭船廿四洲”的格局，前后共延续了300多年。在古代生产力落后的情况下，在大江上建造这样的大桥，其难度是超乎人们想象的，故潮州民间便流传许多“仙佛造桥”的传说。
    据说，韩愈刺潮后，时常登东山(即今笔架山)游玩，但深感过江之苦，便请他的侄孙韩湘子和广济和尚一起造桥。韩湘子造东面一段桥，请八仙来帮忙。韩湘子亲自去凤凰山取石，把石头都变成黑猪，一路赶来，但最后一群猪刚赶到归湖时，给一个孕妇识破，怪叫起来：石头怎会走路呀!一句话泄破了天机，石头再也赶不动了，因此，韩湘子负责的那东面最后几墩没有修起来。广济和尚造西面一段桥，也请来十八罗汉帮忙。他亲自去桑浦山取石头，把石头点化成一群乌羊，一路赶来。但当最后一群乌羊赶到半路时，碰到当地一个恶霸地主，存心想夺取这些羊，便说：“你这和尚哪来的羊呀!分明是我家的。”广济和尚被纠缠得不耐烦，便说：“既然是你家的羊，便赶到你田里去吧!”地主把羊一齐赶到他自己的田里去，却突然变成一座座乌石山，把地主的良田压掉了。相传这就是浮洋乌洋山的由来。因此，最后一批黑猪、乌羊没有及时赶来，中间一段桥便没法修拢。怎么办?天又快亮了。八仙中的何仙姑只好将手中的莲花瓣抛向江心，化成十八条梭船；广济和尚一见，立即抛下禅杖，化成一根大藤，把十八只大船拴住，成为浮桥。这样，人们为纪念仙佛合力造桥的功绩，便把此桥既称为“湘子桥”，又叫“广济桥”。
    其实，湘子桥始建于宋乾道七年(1171年)，初为浮桥，由86只木船连结而成，称“康济桥”。历四百余年的沧桑，到了明正德八年(1513年)形成“十八梭船廿四洲”的风格。东岸十三墩十二洞，西岸十墩九洞，中间(约82米)用十八艘梭形木船搭架浮桥相联，木船用大缆索系住，还在桥面二十四洲上建造了不同式样的亭楼126间。正如歌谣“潮州八景好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，两只H牛一只溜”，唱的便是这座古桥历史风貌。
    其一，“潮州八景好风流”。因“湘桥春涨”是八景之首。桥上北眺东望，潮州八景中除“西湖渔筏”外，余六景(金山古松、北阁佛灯、鳄渡秋风、韩祠橡木、龙湫宝塔、凤凰时雨)尽收眼底。置境观景，步移景换，令人流连忘返。
    在暮春三月桃花水汛，韩江水涨，河面增阔，十八梭船的涨落随潮水浮沉升降与桥东西墩连成一线，恰似长龙卧波活现。展望江面，但见韩水上游轻舟点点随波飞驰，中游东岸笔峰摇翠，下游凤凰洲的桃花盛开，景色迷人。这一番景致在清乾隆进士郑兰枝盛传海内外的“潮州八景”诗中，描绘得绝妙：“湘江春晓水迢迢，十八梭船锁画桥。激石雪飞梁上鹭，惊涛声彻海门潮。鸦洲涨起翻桃浪，鳄渚烟深濯柳条。一带长虹三月好，浮槎几拟到层霄。”
    其二，“十八梭船廿四洲”。洲是指水中可居之地，廿四洲便是二十四座桥墩。十八梭船连接成浮桥可开可合，是我国首座启闭式的石桥，与赵州桥、洛阳桥、芦沟桥齐名。全桥结构奇特，集梁桥、拱桥、浮桥于一体，这在我国的桥梁史上是个孤例。
    其三，“廿四楼台廿四样”。在桥墩上建筑起形式各异、用途不同的廿四座楼台亭阁，以它为主线形成了“一里长桥一里市”，此桥便成为商贾桥市，经营起正宗的潮州菜、风味小食、南北水果、茶点酒肆、潮州工艺等特色物产。
    其四，“两只H牛一只溜”。清雍正二年(1724年)，潮州知府张自谦督铸两只H牛，取“丑银土止水”之意，在牛身上铸上“镇桥御水”四字，以此来镇压韩江洪水。但是韩江洪水并没因此而止。经过历年洪水的冲击，其中一只H牛在道光二十二年(1842年)九月七日坠入江中。歌谣中吟唱的便是此事。