汕头“海纳百川，自强不息”城市精神的出现不是偶然的，这种精神的形成有着一个历史演进过程，有着深刻的历史根源。

    清代中叶，汕头开埠之前，澄海的樟林港被誉为粤东地区对外贸易的“通洋总汇”，对外通商的红头船云集，潮汕的先民一批又一批乘坐红头船漂洋过海，经商谋生。据考查，从乾隆至咸丰期间，单从樟林港乘坐红头船出发到暹逻 泰国 的，就达到150万人。

    由于战乱和自然灾害，先民乘红头船走出潮汕谋生，对这个族群来说，是一个巨大的跨越，他们面对海洋，开阔了视野，舒张了心胸，眼光放得更远。先民们乘红头船出海，从一开始就必须有自强不息的精神。他们首先面对的是海上航行的艰辛，他们临危不惧，顶风而上，必须有这种勇气、这种精神，才能战胜滔天巨浪，抵达希望的彼岸。来到异国他乡，举目无亲，什么都是陌生的，必须从零开始。潮汕先民们在这个严峻的考验面前，必须艰辛奋斗，才能在此地站稳脚跟，落地生根，开花结果，这就是自强不息精神的写照。

    陈伟南先生在1937年独自到香港谋生，通过艰苦奋斗、自强不息，取得骄人成就。他不忘家乡，先后在内地捐赠公益事业达到一亿元。这些潮汕翘楚因为有“海纳百川”的精神，才能造就他们宽广的胸怀，才会有报效祖国的愿望；因为有“自强不息”的精神，才能取得辉煌的成就，才会有报效祖国的实力。国际汉学大师饶宗颐多次提到要研究“红头船精神”，就是为了使这种“海纳百川，自强不息”的精神能得到继承和发扬。

    潮汕先民乘红头船出外谋生，催生了以海洋文化为内核的“红头船精神”，这是先人千辛万苦创造出来的精神财富，是潮汕文化的精华，红头船正是汕头精神的象征。现在，汕头要寻求更高层次的发展，更需要弘扬这种精神。