旧时官署中检验死伤的吏役，称为“仵作”。《清会典・刑部》：“凡斗殴伤重不能重履之人，不得扛抬赴验，该管官即带领仵作亲往验看。”这就是说，仵作是官府所雇用的专门为刑事案件检验伤势的专业人员。之所以要“亲往验看。”还含有查勘现场之意在其中。

    在古代，仵作属36行之一，称“仵作行”。其实，仵作既验伤，主要还是验非常死亡的尸体，验致死因由，近似于后来的法医。一般的斗殴，检验方法比较简单。验尸便复杂得多，仵作要在没有解剖尸体的情况下，把详细的检验结果报告给有司，作断案的参考。因之，仵作要懂许多专业知识，精通解剖学及药理病理，知道何处经络受伤便危及哪处脏腑，中何种毒便出现什么症状，判断越准确，对破案越有帮助。所以，仵作几乎都靠名师传授。认真负责的仵作，检验尸体极其详细，从毛发到指甲，决不放过任何细节，一具尸体总要翻来复去地勘查，寻找可疑之处。那些已腐烂的尸体，高明的仵作也有办法验证，甚至根据枯骨的颜色来判断当初中的何种毒药。潮汕女人骂孩子“脚手多”，乱动东西，说是“仵作脚手”，也是基于这方面。

    后来，许多潮汕人把殓尸工也称为“仵作”，那范围便扩大了。