据说明朝孝宗年间，饶平黄冈有个才女，姓余名娓娘。余娓娘年方二八，生得貌若天仙，她七岁起吟读四书五经、唐诗宋词，名噪潮州，貌盖瓮城，求亲之人几乎踏塌余家门第，怎奈余员外膝下只有娓娘一女，不肯轻易就婚，欲择乘龙佳婿，入赘余门，以继香丁。

    乞婆穿针引线  有情人喜相识

    一日，娓娘与婢女春桃在后花园玩赏时，忽然有一乞婆，闯进园中求乞：“终日求乞走四方，跪拜娘仔讨分文。”娓娘见乞婆开口合韵，似有几分文墨，不觉动起诗兴，即景念道：“乞食婆，食乞，乞了食，食了乞。”春桃向乞婆逗趣道：“如能对得阿娘诗句，自有重赏。”那乞婆怎能对得，唠念娓娘诗句，沿街而去。谁知过了一会儿，乞婆又转回来，呈上一纸，上面写道：“富施主，施富，富了施，施了富！”娓娘嫣然一笑：“这句子是人家代对的。”又写了一首七绝：“脉脉凤江入海流，影倒瓮城水上游，八景争秀留佳客，千帆竞发逐渔舟。”托她交给代对之人。

    原来这代对之人，正是名士曹宗。曹宗乃东里游园村人氏，年方二九。他少时饱读诗书，获东里神童美称。今春奉母命，寄居瓮城，与表兄余昌伴读，候来年上京应试，适才在书轩门口闲步，忽听乞婆口吟佳句，问明来由，因久慕娓娘才貌，着意代为对上。谁知霎时之后，乞婆又转回来，呈上诗卷，曹宗一看，诗中隐含“挽留”、“追逐”之意，不觉眉飞色舞，即时回敬一首，交乞婆带去。就这样男女互慕才华，乞婆穿针引线，彼此传简递书，日子一久两人都“目在木旁”，“心在田下”，害起相思病来。

    为结良缘 上京赴考

    曹宗为了接近娓娘，接受余氏族长聘请，执教余家子弟，书斋木棉轩与娓娘花园虽然仅有一墙之隔，但隔墙如隔万里遥，两人相会无缘，幸得春桃愿为红娘，代传书柬，共慰相思之苦。转眼初秋已至，娓娘写了书柬约曹宗“月圆三更花园会”。

    好不容易盼到中秋之夜，曹宗正欲前往与娓娘相会，不料族长派家丁来请他过府饮宴。曹宗推辞不得，只得勉强应付。半夜宴罢，族长又要他留步代写书信。原来族长之表兄张实在合浦为官，族长为表侄和娓娘摄合婚事，请曹宗代写书信，以便差人传书合浦，商议婚事。曹宗听了心如刀割，直至四更，还是书写未成，受了一番奚落回来，嗟叹错过约会，彻夜不眠。

    数月之后的一个月夜，由春桃牵针引线，曹宗终于在绣楼与娓娘相会。从此两人经常来往，直到余员外发觉，已是生米煮成熟饭，员外只好应允曹宗入赘余家。因曹宗家穷，余员外令其即时上京求名，高中之后方可回府正式完婚。曹宗无奈，告别娓娘，来到京师。

    曹宗荣归被害 娓娘殉情而死

    在京城，曹宗奋发攻读，秋闱放榜，果捷高魁，衣锦荣归。为报余员外欺贫重富之怨，曹宗伪装落第，独个儿返黄冈。刚到虎头山脚，却被一伙强人拦住去路。原来，余家族长恨曹宗与娓娘私会绣楼，有毁余族家声，竟买通强人，将他杀了。娓娘闻凶讯，赶到虎头山脚，抚尸痛哭，最终头撞巨石，殉情而死。

    娓娘殉情而死，瓮城、东里百姓十分哀怜，众百姓希望曹宗和尾娘他们能合葬，但按封建礼教和族规，他们不能合葬，族人只能将曹宗移尸游园。

    曹宗娓娘，坚贞不屈，殉情而死，感天动地：虎头山下游园村前，各长一株参天红棉，枝丫相向，欲结连理。每当春天杜鹃啼叫时节，红棉相对开花，同时怒放！正是：双双红棉岁岁茂，相对开花年年红！