这句俗语指的是读书最难的是考试，而种田最劳累的是薅草(中耕除草)。以前，潮州农民在水稻中耕除草时要两膝跪地，两手在前，边爬行边拔去田中野草。这样来回爬行，一亩田往往得用去一个人一天的时间。劳动下来，累得人直不起腰，膝盖磨破了皮，手掌磨起了泡，脊背被太阳晒得像“铁板烧”，这就是潮州人所谓的薅草。关于“读书畏考，作田畏薅草”，有这样一则传说：

    潮州城外有一青年农民，家中种了一大片水稻，到了中耕除草时，他受不了劳累，便找个借口离家外出。他想，人家读书的人多好，整天坐在书斋里舒舒服服地读书，不用脊背朝天、像牛一样地劳作。他来到一私塾边，却见一位学生愁眉不展，闷闷不乐。便问：“读书人坐书斋，喝热茶，夏不用受日晒，冬不用怕风刮，还有什么不顺心的呢?”学生说：“你有所不知，光读书倒也不错，只是每旬都要考试，或背诵古人著作，或作八股文章。不但难，而且使入厌恶。这不，明天又要考试，这次是默写《古文观止》里的文章，我还未背下来呢!明天如默写不出，就要打手板。你说我能不发愁吗?”农民听了，不觉感叹：“我作田畏薅草，你读书哩畏考。真是千人千般苦，无人苦相同啊！”从此以后，“读书畏考，作田畏薅草”便流传下来，成了一句谚语。