冬节在二―十四节气中的冬至这一天。这一天，太阳直射在南回归线上，北半球白天最短，因此，古人称之为“日短至”或者“门至”。在汉代，“日至”日官吏依法令休假，回家同妻儿一起，摆设酒肴，宴请邻里，欢笑相乐(《汉书・薛宣传》)。虽是假日，但已一派节日气象。冬至称冬节，最初见于《南齐书・高祖十二王传》，据说，这天王子们要进宫问安呢。到宋代，冬至成为重大节日之一。《东京梦华录》讲到，北宋时“京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节”。到南宋，冬至节日气氛比过年更浓，可以和过年相比，因而有“肥冬瘦年”的说法。
    在潮汕，冬节也算是一年中的重大节日之一。潮汕的冬节是一个被浓厚的亲情笼罩着的节日。冬节的节日活动，有祭祀祖先和拜扫祖墓两项。祭祖在1949年以前，同样分祠祭和家祭两种。这个节日祭祖，除了常规的祭品，必须有糯米丸子。这也是古老的习俗。早在顺冶《潮州府志》里，就有“冬至，祭用米圆”的记载。潮汕人扫墓，有的在清明进行，叫“挂春纸”；有的在冬节进行，叫“挂冬纸”。乡村中，也有春、冬两季都扫墓挂纸的。挂冬纸和挂春纸一样，表达“敬宗睦族”的理念之外，也有聚族郊游的娱乐功能。冬节扫墓的祭品，有茶酒三牲@品，有应时的柑橘香蕉，一盘鲜蚶更是不可缺少的。这个季节，海蚶正肥美。不过，用它做祭品，又有其他寓意。有人说，是取其吉祥。祭拜仪式过后，墓主的子孙就在墓前聚餐。野外的聚餐轻松又热闹，儿童嬉闹，长者笑语，山野间荡漾着家族的融洽与和谐。祭品里那盘鲜蚶一定会被吃完，蚶壳就撒到墓堆上。潮汕人把蚶壳称作“蚶壳钱”，撒在坟头，也许是将它当做冥钱。
    最能够体现潮汕人家族亲情的，是吃糯米丸子的习俗。
    这本来是一种极普通的节日食品。就像北方人在这一天要吃馄饨、饺子，南方许多地方要吃糯米糍粑一样，福建人在冬节要吃糯米丸。福建民间还有关于这种风俗起源的传说流传，《中华全国风俗志》下篇卷五载之：
        往时有一樵者，至山樵采，失足坠涧中。涧极深，无人援救，不能出险。且深山路绝人稀，樵者呼救，力竭声嘶，亦无援之者。樵者居涧中，食    精姜得免饿毙。历十余年，遍体生毛，身轻能飞。于是高飞出涧还家。性状   全变，家人呼之不应。用糯米粉和水成丸，与樵者食。樵者以为黄精姜，食之。渐还本性，家人得以团聚。而自此相沿成习，遂有搓丸之风矣。
这个传说，是在意义寄托的层次上对冬至吃糯米丸的习俗的诠释。实际上，北方人面食，南方人米食，是地域物产使然。吃馄饨原奉是北方汉人的习俗，北方人至今保留着这种习俗。吃糍粑原本是南方少数民族的习俗，现在在两广、云贵、四川等少数民族人口较多的地区，仍保留吃糍粑的习俗。在东南地区，却可以看到南北两种食俗融合的迹象。江浙一带，用米粉为皮，肉、菜或者糖、豆沙为馅，做“冬至团”，只是把馄饨饺子南方化；客家人冬至吃糯米糍粑，也有人搓糯米丸子，添上肉菜，一起煮成汤丸；和福建人煮甜汤丸一样，都是用吃馄饨的方式来做糯米糍粑。东南地区北方移民迁入时间的先后，和本地土著汉化程度的深浅，可以通过这种小小的节日食俗观察到。这真是很有趣的。
    潮汕人多从福建移民，冬至吃糯米丸与福建同俗。而通过这种民俗活动，潮汕人把祈求家人团聚、家族和谐团结的寄托，表现得特别鲜明。冬至前几天，先将糯米舂成米粉晒干。冬至前夜，家中主妇先用热开水将糯米粉和成粉团，然后，全家老幼都聚集在一块“搓丸”。人多手杂，搓出来的丸子大小不齐，潮汕人把它叫做“父子公孙丸”。搓成的丸子，用竹筋晾起。冬节日一大早，主妇熬好红糖汤，将丸子下锅，煮成汤丸。先盛一大钵祭祖，家里的土地伯、公婆母、司命君、井神、碓神也各用一碗甜丸祭过。然后，一家人把汤丸分吃了。家里头有人出远门，冬至那天赶不回家，要为他留下一包糯米粉，等他一回家，就搓甜丸吃。即使自己的家人是漂洋过海去了南洋，照样要给他留一份糯米粉，确实不能回家，就千方百计托到南洋去，让他吃上家中的冬节丸。冬节吃丸和家人团聚，在潮汕人的话语里，简直就是一种明喻。
    在潮汕农村，吃冬至丸还有一种很特别的习俗。拜过神之后，家中的门环、牛棚、猪圈、鸡笼、水缸、米瓮、臼碓、灶头……都要用糯米丸子粘上；养牛的人家，用冬至丸喂牛，牛的两角也各粘上一粒丸子。这种习俗，显然带有巫术性质，不过，很难弄清楚它起源于何时。顺治《潮州府志》已经简单记录了这种习俗：“或用以粘焉，谓之‘饲耗’。”为什么叫做“饲耗”?也难以弄明白。各家的主妇们到第三天要将这些粘紧的丸子取回，她们的解释是，这样就可以保佑各物平安。这种解释，倒是很有圣贤们“民胞物与”的胸怀哩。
    潮汕人很注重冬节，因为老人们说，吃过冬至丸，又添了一岁。看来，潮汕人是把这一天当做过年来对待的。乾隆时编纂的《南澳县志》早就说了：“冬至……谓之‘添岁’，即古所谓‘亚岁’也。”
    汉族传统节日里，有另一个被称作“过小年”的节日，那就是农历十二月二十四日的“送灶节”。在唐代，这一天叫做“腊日”，要祭祀百神，不只是送灶而已。到北宋以后，腊日的祭祀，就以灶神为主了。汉族的灶神是一个居家小神，传说他专门记下所在人家的罪过，上天禀报。这种传说，东晋已经流行，葛洪 《抱朴子・微旨》篇和周处的《风土记》都有类似的记载。人们不让灶神讲自己的坏话，就想办法来阻挠它。唐代的《辇下岁时记》就说当时有“帖灶马于灶上， 以酒糟抹于灶门之上，渭之醉司命。”到了南宋，不再用酒糟，《梦粱录》说，“二十四日，不以贫富，皆备蔬食饧豆祀灶。”饧即麦芽糖，这种糖吃起来粘牙，人们又叫它“胶牙糖”。用饧做祭品，给灶神甜头吃，又粘住他的口，岂不比用酒糟更妙?这可不知道是哪位聪明人想出来的巫术。
    腊月二十四日，潮汕人也祭灶神，祭品中一定要有饧糖、纸马纸鹤、灯芯草和一纸“奏疏”。饧糖用红纸为底，用麦芽糖和白糖熬成的糖浆淋出寿桃纹样。纸马纸鹤是送灶神夫妇的坐骑，灯芯草大约是喂马的草料。奏疏实际上是祈求神明保佑的祷祝文，文后要署上全家人的名字。这个节日，潮汕人不只祭灶神，而是诸神并祀，故俗称此节为“神上天”。乾隆《澄海县志》记载：
        相传是日诸神朝天，各具香烛酒馔，印纸马轿焚送之。至来年正月四日复具茶果迎之。
乾隆《南澳县志》也说：
        ……凡神庙及人家各备仪供养，并印幡幢、舆马、仪从于楮上，焚而送之，谓之“送神”。
当时，这个节日也有“小年”之称。现在，节日活动内容仍如日志所记，却已经不称“小年”。因为在潮汕人心目中这个节日远远不如冬节重要。