相传，戏是唐朝的皇帝李隆基首创的。有一年中秋佳节之夜，李隆基做了一个异梦。梦中仿佛走进了月宫。忽然传来一阵鼓乐管弦之声。他循声望去，见一群仙子抹着香粉，描眉画眼涂嘴唇，打扮成文官武将，才子佳人，在琴弦的伴奏下，又唱又舞。李隆基看得入迷，禁不住连叫“妙！妙！妙！”骤然醒来。
     李隆基醒来之后，忆起梦中的情景，觉得很好玩，立即宣召来一班翰林院大学士，将梦中所见的情景讲给他们听，命他们在三天内编出戏本，并召集宫廷中的歌女乐官，照他梦中所见的样子排练出来。众学士领旨之后，立即动手编戏本，按旨行事。三日后，李隆基即召集众大臣至逍遥同乐。命宫女乐官试演一番。开演时，唱做念打各种行当俱已分配完毕，宰相李林甫提议得由皇上打鼓指挥全盘。李隆基一听，正合心意，立刻上场司鼓掌柜。
     从那以后，剧团里的演员、乐手、化妆师等，便都听打鼓的指挥，称其为“打鼓师傅”。演出开始了，演员出场时，见天子端坐一侧打鼓，不由得一齐站住望去，然后再看台下，相沿下来就叫“亮相”。演员站着的地方便叫做“九龙口”。
     李隆基有个小弟弟，来到逍遥宫外玩耍，忽然看见逍遥宫内一班红男绿女又唱又比，十分有趣，便走进随手拿块白粉往鼻上胡乱画了一下，蹦蹦跳跳前去凑热闹，在众人面前手舞足蹈，说乌说白，逗得大家哈哈大笑起来。后来，人们将这个角色叫做“丑”。
     逍遥宫内的锣鼓乐声，惊动了李隆基的四叔老王爷，他感到新奇，拄着龙头拐杖起来观赏，越看越有趣，见桌上摆着一把胡琴，就拿起来拉。李隆基急忙搬过一张太师椅，摆在上首让四叔坐，故此，后来的戏班就有个惯例，称拉弦的叫做“头手弦”。一直让他坐在上首位置上。
     从此，皇宫内就经常演戏，慢慢传播到民间，逐渐发展成京剧、粤剧、西秦戏、正字戏、以至潮州戏等。