清朝道光年间，林凤祥出生于揭阳县城里林厝围小贩林三哥家。
     传说林凤祥出世的时候，火光冲天，邻里的人误认为他家失火，后来听说是三嫂产了孩子，大家说这孩子是火神爷来出世的。
     林凤祥从小便不畏横强，常与人争吵。有一次，一个富家子弟要欺侮他，反被他打得额角生包（疙瘩）。三哥怕事，带他去向富家赔罪，回来时，用几条稻草把他缚在玉兰树中，他却不敢挣脱逃跑，直至他母亲来找他吃饭，才把他带回家。
     林凤祥因不满清廷腐败，官吏贪污。遂参加了当地一个反清的秘密组织“三点会”（他的前身为明末的白莲教），拜林元剀为师，学会了一身武艺，远近无人敢与为敌，城西的会友都尊他为头目。
     有一次，林凤祥挑菜在街上叫卖，碰到县太爷的舅子要强抢一个小贩的东西，他挺身上前打不平。那个舅爷喝令爪牙捉拿林凤祥。林凤祥准备与他们打斗，那个舅爷见凤祥是不好惹的，才悻悻而去。
     隔天，林凤祥带了几个会友伏于衙前，正午时分，见那个舅爷和几个爪牙从衙内走出来。林凤祥等尾随至南门头。便扑上去，几个爪牙见势不妙，都走到枝尾好晾衫，丢下那个舅爷被林凤祥按倒在地，打得嘴歪目裂，当逃回去的爪牙带着援兵赶来时，林凤祥等早已无影无踪了。
     县太爷得知舅子被人打伤，即令捕头速拿凶犯到来治罪。差役们为怕林凤祥武艺高强，不敢去捉他，只是虚张声势一番，然后向太爷回报凶犯已经外逃，无法捕获，县太爷以林凤祥通谋叛之名，下令通缉。
     林凤祥的七叔林秀中，颇有资财。他怕被波累，来与三哥计议，让林凤祥暂往外面避难。林凤祥曾闻邑人罗大纲在梧州集合英雄好汉，与官府对抗，便连夜离开揭阳，前往广西找他合伙。
     道光三十年，洪秀全在金田村起义，林凤祥便在广西加入了太平军，成为一员虎将。