饶平东里金甲村有个金员外，生有一男一女。其女金花及笄之年，由父母托媒，聘与所城刘监吏之子刘永。谁知定聘不久，金员外和刘监吏相继病故，刘家家境也随着衰落，金花的嫂嫂杨娇娥重财轻义，唆使金花改嫁所城钟员外为妾。金花与刘永情深义重，决意不从。杨娇娥对金花怀恨在心，终日指桑骂槐，冷语相讥。       不久，金花已嫁刘家。时光流逝，转眼间，科期将至。金花伴送刘永上京，行至福建龙溪堤岸，遇到强盗，夫妻拆散。金花为避污辱，投下江中，被渔翁救起，且回娘家。
    嫂嫂对金花百般虐待，每日要她放牧一百只羊，砍一担柴，纺四两纱。金花的哥哥有心为妹做主，但老实怕妻。金花只得咬紧牙关磨苦债。
    每逢除夕和冬至，金花的嫂嫂按东里风俗，不让金花在家过夜。金花只好留宿于南山顶土地庙，受风吹雪冻。眼看将近三载，刘永还无消息，金花悲痛难挨，常常叹道：“别人上京做官返，只有刘永不返圆。”
    再说刘永自龙溪遇盗，与妻子失散后，身无分文，行乞上京。到了京都，却误了科期。幸被朝官李有义收为义子，寄读于李府，三年后中了进士，钦命为闽粤巡按，从京都动身回乡，在南山与金花相会了。金花一句一泪地向刘永诉说别后遭受嫂嫂苦迫的情景。刘永深感金花坚贞，他留金花在驿站歇息，自己乔装乞丐，带几个侍从，往金甲村试探金花的嫂嫂。
    未到金府，金花的哥哥见刘永衣衫褴褛，仍以礼相待，金花的嫂嫂却还恶声恶语，说什么“我早就看透，刘永仔若能做官，除非铁树开花马发角。”说完，就命家仆将刘永赶出家门。众人说：“牛料马料人难料，说话做事须留后路。但她哼着鼻风发誓：刘永如能做官，愿三步一打，五步一跪，从乡里头跪到乡时里尾。谁知发誓毕，中军策马就到，捧呈冠带说：“请巡按大人和夫人更衣。”金花的嫂嫂吓得面如土色，连连求饶，众人不肯相依。好心的金花见状，代为求情。刘永及众人看在金花的情面上，才赦免了恶妇。
    以后，金花随夫赴任，享尽人间荣华富贵。后人编了《金花牧羊》这出潮剧，歌颂金花这个坚贞不屈、忍辱负重、胸杯坦荡的女性，至今久演不衰。