旧社会把走南闯北、到处流浪，以各种无奇不有手段谋生者称之为“走江湖”。它的历史渊源最少可以追溯到春秋战国，并且形成一个庞大的社会群体。分门别类，名目繁多，什么十二相七十二门，什么上九流中九流下九流，还有什么寡门、不人流等等，不胜枚举。这是广义的走江湖，潮汕人所说的“走江湖”是狭义的，一般是指江湖十二相中的“皮相”，“皮”是江湖黑话，即流动行医，贩卖丹膏丸散的意思。在江湖十二相中，以皮相人数最多，成份也最为复杂，他们中确实有一些人身有薄枝和祖传秘方，因种种原因而沦落江湖，只得到各地摆地摊，于大庭广众中“擂心肝钉屎肚”，以此招徕行人驻足观看，然后卖药，这些人所卖的药基本是真的，也有些疗效。但大多数所谓的江湖医生并没有真本事，是在胡弄骗人家钱财。
    走江湖卖药又分文档和武档。文档是以说书和演唱方式，诸如汕头有名的“戏布袋”，和自称是“罗浮山师傅”的卖药郎中。“罗浮山师傅”不少其实是本地人，却其中必有一人操广州话，一人作翻译。他们作道士打扮，于地摊上挂了一幅罗浮山全景图，然后拍起“道情鼓”，抑扬顿挫唱了一段有关罗浮山和乾隆皇帝的道情，等到观看的人围了一圈，就开始推销“百草油”。武档其场面较热烈，先擂锣打鼓，吸引观众驻足，在锣鼓声中大“耍把戏”，或舞枪，或弄棒，或吞剑，或顶剑，或吞铁钉，或耍蛇，或砸大石等惊险方式，见围观的人多了，就突然刹手，开始卖药。这些人基本都要学一手半手，一步半步的招数，这样才能逗留住观众，这是“赚食步”。但为了生计，这一步半步的招数其实是很残酷和吓人的，如长期在潮汕城乡走江湖卖药的“阿哑”，是个货真价实的哑巴，当然不会吹牛，就只得练就一手吞铁钉和吞剑技术。他能够把铁钉一把一把的往嘴里塞，吐出来时铁钉沾有饭粒，能够把一把30多公分的剑吞进肚里，拔出来时沾满胃液!上世纪的潮汕人都说：秀才孬假，把戏孬真。无假把戏会死人，指的就是做把戏无假的阿哑，最后真的惨死。
    这些形形式式的走江湖，表面上浪迹萍踪，好象“水牛角，黄牛角，角(各)管角(各)”其实行规颇多，他们都各有门户，各有行话，各有“江湖切口”。切口不符，会被认为是冒充的。轻则做不成生意，重则会招来横祸。要人这一行，首先必须“拜师”。正统的拜师方式是找一位在江湖上有“正门槛”(有师傅)而有足够名望的老江湖，亲写上拜师帖一纸，上门求见，如老江湖愿意收其为徒，则在拜师帖上签下自己名字，拜师仪式就算完成，老江湖会让你跟在身边，跟满三年即可出师。另一种非正统的拜师方式只是挂名而已，这些人大都在江湖上已混迹三年或五载，因苦于没有门槛，经常受到歧视故也要拜师。其仪式除了要写拜师帖外，还要设席请人，少者一席，多者数席，总之越多越好，把邻近有名的“行尊”都请到最好。席上，由拜师人执弟子礼，捧着请师帖，请在座师叔师伯师婶一一在已经有师傅签名的拜师签上再签了自己名字。这样，他从此就成为门户中人，在江湖上有一席之地。