妈祖是民间传说的护海女神，在全国乃至世界不少国家和地区信奉妈祖的人甚多。妈祖信俗已于去年被联合国教科文组织列为世界非物质文化遗产。但由于地域不同，对妈祖的信仰和尊称也有不同。

　　潮属地区地处沿海，江河纵横，旧时有不少的人是靠出海捕鱼为生，或者是从事水上航运，还有不少的人是盐民和水上的居民。先辈们在未有天气预报的情况下，对于变幻莫测的天气总是感到束手无策，很难应付突如其来的自然灾害特别是飓风的袭击，因而都希望能有一位神祗，来保护从事水上作业的人和水上居民的安全，而在宋建隆元年（960年）生于福建莆田湄洲屿的林默娘（即妈祖），正好洞晓天文气象，熟识水性，知医理，懂卦爻，且平素见义勇为，热心扶危济困，拯救遇险船只；特别是雍熙四年（987年）为救海难而捐躯后，人们经常见到她身着红装在狂风恶浪中闪现于船的桅杆上导航，或乘着席子，浮游于海面保护出海船只，以至遇险的船只化险为夷。于是，人们便尊称她为“通灵神女”。后来，还传说她为出使船队护航，协助官兵捕获海盗，帮水师将领驱逐澎湖海域的殖民主义者，助郑成功的舰队顺利进入台湾鹿耳门港等等。出于此种种原因，历代皇帝先后36次给妈祖叠奖褒封，使妈祖的神格愈加崇高，很快就从莆田外传至全国和世界各地，成为了颇具世界影响的海神。妈祖的无私奉献、救急扶危、行善济世、慈祥博爱、护国庇民及救助海难的神力，让潮人格外崇拜，即从莆田请来妈祖的神像和香案，立庙祭祀，特别是渔民和从事航运的人普遍都在船中供奉妈祖神像，以祈求妈祖保佑平安。这就是潮人信仰妈祖的起因吧。潮人的妈祖信仰从什么时候开始，尚未有确凿的记载，但从有关文献进行分析，大约是肇兴于宋元时代。

　　潮人有不少的先辈是从福建莆田移居来潮定居的，因而对妈祖也就倍加爱戴、倍加景仰，特别是林氏宗亲，几乎全都信仰妈祖的。此外，潮属地区的华侨众多，侨胞们漂洋过海，不仅都希望能得到妈祖保佑平安，而且把信仰妈祖当成寻根问祖，眷恋家园的情感纽带。这也是潮属地区信仰妈祖的人和妈祖宫庙众多的一个原因。

　　对于妈祖的尊称和妈祖宫庙的称谓，也有着与其他地方不同之处，除了同全国各地一样，尊称妈祖为“娘妈”、“天妃”、“天后”、“天后圣母”、“天王母后”等外，大多数人都尊称为“妈祖”、“海中妈”等，林氏宗亲则尊称为“姑母”、“姑妈”、“姑婆”、“天后圣姑”等。当然，也有外姓人尊称妈祖为“姑母”的。祀奉妈祖的宫庙，也大多数在正门上方的匾额上，镌刻或漆写着“天妃宫（庙）”或“天后庙（宫）”等的字样，但是在口头的称呼上，还是称为“老妈宫”、“妈祖庙”等，林氏宗亲的大都称为“姑母宫”。凡林姓聚居的村庄，几乎都建有“姑母宫”，或者曾经建有“姑母宫”。庙宇的建筑也十分讲究，工艺独特，大多数的宫庙都采用了嵌瓷灰塑、石雕木刻和壁画金漆等传统建筑工艺，如屋面的双龙抢宝、双凤朝牡丹，或戏剧人物、龙头楚尾、花篮博古、花鸟走兽等嵌瓷灰塑，屋内的雕梁画栋、灰塑壁画……既使庙宇美观大方，富丽堂皇，又充分显示出地方乡土特色和古建庙宇特色，不仅表现出潮人对妈祖十分虔诚，而且说明潮人对弘扬妈祖伟德和妈祖文化甚为重视。

　　按潮籍民间的习俗，有不少的妈祖宫庙所供奉的神祗，也不只是妈祖这位女神，而是与之相关的多位女神，一般是正殿供奉妈祖塑像，左右两侧供奉“注生娘娘”和“珍珠娘娘”，或“千里眼”、“顺风耳”和侍女等塑像；或者是正殿供着“姑母”的塑像，两旁供奉着称为“二姑”、“三姑”或宫婢娘的塑像。有的甚至建起了“三妃宫”、“七夫人宫”，除了供奉妈祖外，还供奉着其他的多位女神，如“三妃宫”祀奉的便是天后娘娘、泰山娘娘和曹娥娘娘等三位分别代表海、山、江的女神。

　　由于潮属地区信仰妈祖的人众多，因而也形成了颇具地方特色的祭祀仪式和民俗文化。虽然平时的妈祖宫庙香火不断，总会有一些信众到来祭祀，但较为隆重的要算农历正月的游神赛会和三月廿三的天后诞（潮人称为“妈祖生”或“姑母生”），均是全村或全区域性举行的每年两次较为大型的祭祀活动，有些地方的游神赛会，还在本区域内轮流办灯首，请戏班或纸影班到来演出，并开展各种传统文艺活动，非常之热闹，使之处处呈现出一派欢乐祥和的气氛。这样，妈祖的信仰也就成为了连结乡情乡谊、团结友爱的桥梁与纽带。