汕头在旧社会，社会福利事业多靠各个善堂。清光绪十四年(1888年)在外马路开创同庆善堂；光绪廿一年在新马路创同济善堂；光绪廿五年在外马路创存心善堂；光绪三十一年在延寿街创延寿善堂；民国八年在民族路创诚敬善社；十一年在同济一马路创合敬善社；廿一年在新兴路创慈爱善社；廿三年在西堤路创诚心善社；同年在同济二马路创养莲善社。汕头一共创办了9个善堂。同庆善堂于1890年改为同文学堂，存下8家善堂都为潮汕民众的社会福利服务。
    群众在旧社会生活十分贫困，四周各县的贫雇农和城市贫民，每年都盼七月十五汕头善堂施孤。各善堂事先都向富商和豪门募捐，为施孤筹措物资和资金。七月十五将至，各善堂都在门口搭起大篷棚，陈列着各式各样的施孤物资，灯烛通亮，每天人流络绎不绝。
    七月十五，善堂施孤分发单票，然后凭单票兑换物品。施孤物品大略有：棉被、棉衣、麻袋衣、纱衫、背心、衫裤；竹筐、竹篮、扁担、竹笠、草帽、葵扇、竹扇、草席；筷子、盘碗、锅钵；米、面粉、油、豉油、薯芋、瓜果、糖、盐；饭、包、棵、糖饼、面条、青果；草鞋、水布、木屐、毛巾、肥皂、便药、灯、烛等等。
    贫民、乞丐，这一天十分繁忙，全家出动，到善堂去排队领单票，盼幸运能领到好票。在这个善堂领了，又到另一善堂去排队，先后到8家善堂去领票，东奔西跑，耳听八方，闻讯哪个善堂在发什么物品的单票，迅即前往排队。这天至少有几千人在奔跑，街道就热闹起来，各个善堂门口，还有闲人围观，车水马龙，水泄不通。
    来抢孤的各户都进行分工，有排单票的，有领搬实物的，有看管领到的施孤物品的，都在小巷中一家家集结。
    各善堂门口还演着潮剧或纸影戏。整个汕头埠的马路街巷一片沸腾。直到当晚，汕头各家各户在门边祭孤，祭后物品 (水果、饼食、面包、菜……等)都搬在街边，让乞丐争抢。满街满巷闹闹嚷嚷，抢孤的活动至深夜才平静下来。
    这种施孤的场景，以汕头为最，潮州次之，这可说不是赛会，胜似赛会。