素食一般指不吃动物性食物。但佛教的寺院菜还禁吃蒜、晶头等五种所谓“五辛”的蔬菜，道教的道观菜也禁吃韭、蒜、芜荽等五种所谓“五荤”的蔬菜。认为这些辛辣植物，气味浓烈，会刺激人体器官产生某些欲念，使人难以平静修炼佛道。
以前，说起素食，人们的印象不外乎是一碗薄粥、几碟腌菜，亦或各式粗粮、几种豆类制品和青菜。经过时代的演变和推进，特别是近几年，素食无论在原来菜色、烹饪方式、餐厅经营上都已面目一新。而随着经济社会的发展，衣食无忧的现代人越来越关注健康问题。他们日益崇尚返朴归真的生活，居住向往宁静，饮食追求清淡，一日三餐青睐环保无公害的绿色蔬菜。素食正日渐成为流行饮食。成为一种全新的环保、健康生活方式，大有与荤菜分庭抗礼之势。“吃斋”不念佛，已经成为一种时尚的“我行我素”的美食态度。营养专家认为，现代人由于生活节奏快、工作压力大、运动锻炼的时间少，更应注意饮食健康，多吃绿叶蔬菜和块茎瓜果。素食餐厅的纷纷成立，让吃素这件事也越来越方便、愉快。
