渡船是指横过江河载人往来的船只。潮汕平原河流较多，城乡村镇之间因受江河所隔，老百姓来往，常要乘渡船。渡船是过去一种不可或缺的行业。一竿一桨一舟便是摆渡者的主要工具。摆渡者不管年老年幼都被称作“渡伯”。渡伯划船载人过河，收取微利以糊口度日。大多渡伯都以渡船为家，其生活必需品大都从要过渡的小贩中买取，这样才能长守渡船，潮汕俗语中的“行船企铺，不离半步”便是这样来的。
    韩江横渡则通常有渡工两人：一人撑船，一人收费。潮阳练江内河的渡船，则是一个人划两支浆，开船的频率要看乘客的人数，人较多时才开，所以比较悠然自得，潮汕话会说他们是“划渡圣”①。渡船过江河来回时间比较长，上下渡船也比较麻烦，所以潮汕话说“嫁女远路，勿嫁女过渡”。
    还有些渡船较大，有船篷避雨、防晒，篷内有席可坐。船夫有几个人，有舵手，前后各两桨，有风则拉上风帆，没风而逆流还要上岸拉纤。这种渡船主要是载客，也兼载货。走汕头的渡船称为“汕头渡”，到潮州城的称为“府城渡”。乘这种渡船的人主要是老幼、妇女和难走较远陆路的人。新中国成立后，很多较大渡口已改为轮渡，比如汕头埠至磐石的渡口。有些渡口则改用小机船。而较小渡口，依然还是手划渡船。后来，随着越来越多的内河渡口建起了大桥，手划渡船也就越来越少，几近绝迹了，只剩下一些诸如“渡头”、“渡亭”等旧地名记住了当年的历史。
    过去的渡船还有公渡和私渡之分：公渡是设置驿道和主要路道的渡口，向官府登记捐纳税收。私渡则是没有登记的，一般是在比较偏僻的地方。