对于历史上的杰出先贤，或是为官清廉的名宦，或是对本地曾作出贡献的有功人  士，“尝考祀传功德逮于民者，则祀之”。(清乾隆《潮州府志》)先贤中要算孔子知  名度最高，影响范围最广。孔子是中华民族的文化祖先，是儒家的“至圣先师”，是  历代统治者提倡祭祀最力的一位，是国祭的对象之一。旧时潮汕各县都建有孔庙，清  代各地都有府县官员主持孔子圣诞的祭礼，礼乐具备，档次很高。    
    韩愈也是一位在潮汕地区影响较大的儒学政治家、思想家。公元819年韩愈因“谏迎佛骨”而被贬为潮州刺史。他治潮近8个月，驱除鳄鱼、释放奴婢、兴办学校，做了很多对人民有利的事情。人民十分怀念他，便把笔架山称为韩山，把恶溪称为韩江，并在笔架山建立韩文公祠，塑其神像，供人祀拜。旧时潮汕各县大多建有韩祠，祭祀的便为韩愈。潮州现今很多地方还以韩愈姓名来命名，如景韩书院、韩山师院、韩岽、韩堤、慕韩里、韩祠路、昌黎路(韩愈号昌黎)、昌黎小学等，足见韩愈在潮汕影响力之大、之深。
    除孔子和韩愈外，潮人也敬仰曾为潮州作出贡献的其他先贤、名宦，并建祠、庙、坊以纪念、奉祀。如潮州昔有“八贤祠”，祭祀的是唐宋时期潮州的八位乡贤：赵德、许申、张夔、刘允、林巽、王大宝、卢侗、吴复古。潮安的“鹳巢古庙”供奉的是宋代曾任潮州通判的陈尧佐。他治潮期间曾驱杀鳄鱼，首建韩文公祠，做过很多有益于潮州人民的事情，并首赞潮汕为“海滨邹鲁”，故深受潮人怀念。南澳深澳曾建有“三保公庙”，纪念的是明代航海家郑和。郑和率领船队七次下西洋，和平出访亚非国家，曾在南澳停留过，故建庙纪念其为促进东西文化交流而作出的贡献。潮汕沿海一带建有周王公庙，祭祀的是两广总督周有庆和广东巡抚王来任。清初朝廷实行海禁政策，令沿海居民内迁50里，造成百姓背井离乡、流离失所，难以生存。后来周、王二人挺身而出，冒死上奏，获准回迁。人民感恩戴德，便立庙奉祀。潮州韩江边的安济圣王庙，供奉的是曾在严重饥荒年开仓放粮的三国时期蜀汉永昌太守王侃。
    此外，古代潮州府还设立有名宦祠，祀的是唐以来历代治潮政绩显著的外籍州官，共34人，包括宋代安置潮州的原宰相赵鼎和吴潜。府以下的各县也都建有名宦祠、乡贤祠，祭祀的是一些有功有德于民的县令或乡贤。各县祠祀之著名者，如澄海名宦祠之祀清初知县王岱，饶平名宦祠之祀第一任知县杨昱，普宁名宦祠之祀清雍正知县蓝鼎元，海阳乡贤祠之祀明代状元林大钦等。潮人祀奉为国为民而壮烈牺牲的英雄神，主要有关圣帝君、双忠圣王、岳元帅、文大元帅、陆丞相、陈元帅、许夫人、开漳圣王、飞龙人主等，他们都是历史有其人的人格神。  
    关圣帝君，即妇孺皆知的三国时期蜀将关羽。关羽身上所体现的“忠”、“义”、“勇”、“刚”、“烈”特有文化品质，恰好适用封建王朝加强政治思想文化统治的需要，于是便被选为“武圣”。自宋以后，历代统治者不断加封，由侯而公、而王，直至关圣大帝，不断升级。民间百姓受传统儒学思想影响，崇奉忠勇信义的教条，也把关羽视为忠义的化身，当做信仰祀拜的偶像。因此，中国大地无处不设关帝庙。潮汕较有名的关帝庙是汕头市升平路的关帝庙、揭阳榕城天福路的北关帝庙、澄海莲阳关帝庙、饶乎黄冈关帝庙等。上述关帝庙全年香火旺盛，尤以五月十三日“关爷生”为最。饶平县柘林镇新街社十八姓居民还因崇拜关羽重信义而在清康熙初议定弃原姓改姓关，建忠义庙共祀，建聚华堂大宗祠，并排辈序，以表亲密无间，共生死共命运。近年来，潮汕各地城镇的个体大小商店还祀关羽为财神，于每月初一、十五，或初二、十六祭拜。所有这些，都体现了潮人对关羽的崇祀之情。
    潮汕各地都建有双忠祠，尤其以潮阳建立为早、为多。双忠祠供奉的是唐代的张巡和许远。因他们死守睢阳城抗击安禄山叛乱而双双尽忠殉国，朝廷赐建庙于睢阳城，世称“双忠”。后来韩愈在《张中丞传后叙》中这样说：  “守一城，捍天下，以千百就尽之卒，战百万日滋之师，蔽遮江淮，阻遏其势，天下不亡，其谁之功乎!”高度推崇张、许二公所立之功勋。宋熙宁年间(1068―1077)，潮州府军校钟英(潮阳人)入朝进贡，路过睢阳双忠庙，出于敬仰，将十二神像及一把铜辊带回，依神意供奉于潮阳东山东岳庙。后事闻于朝，特建“威灵庙”专祀张、许二公，封张、许二公为忠靖福济昭圣灵佑王、善利威济卫圣孚应王，合称为双忠圣王。钟英因引进有功而被封为嘉祜侯，一并配享。
    开漳圣王陈元光是潮汕和闽南地区共同祀奉的一位英雄人物。他生于唐代，随父陈政在当地(漳州溪口一带)招募58姓的北方移民，平定闽南叛乱后治理地方十多年，使这一带社会安定，文化渐开。后来陈元光上表析泉、潮二州部分地区置漳州获准，并首任刺史，故称为“开漳圣王”。因陈元光生活年代(657--711)是今潮汕和闽南同属义安郡，故他及其招募的58姓的中原移民的后裔就有不少进入了今潮汕地区。饶平一带现存的“威惠庙”、“将军庙”、“圣王祠”及南澳的“圣王庙”等祀的便为开漳圣王陈元光。
    文大元帅和陆丞相即文天祥和陆秀夫。南宋景炎三年(1278)，文天祥从江西起兵勤王，转战至潮阳东山、海门等地，追随幼帝。同年年底，文天祥在海丰县的五坡岭不幸被俘。，从海门出海北上，最终就义于大都(北京)。文天祥在海门时，曾登上海滨的莲花峰，遥望帝舟，心情十分焦灼，在峰下的一块石头上，仗剑刻下“终南”二字，表明他南随国君而死战的决心。今“终南”石碑仍存。潮人感其忠义，在海门建立“忠贤祠”以纪念。近年又立有文天祥大型石雕像，形象威武、庄严。潮阳东山也建有大忠祠祀文天祥。谷饶等乡镇还有多处文天祥部将阵亡者坟墓，民间统称为元帅坟，并于每十年举行大祭，仪式十分隆重。此外，潮阳还有多处纪念文天祥的胜迹，今已成为旅游景点，参观敬仰者甚多。因文天祥在五坡岭被俘时刚好是宋军造饭的时候，故明人在五坡岭建“方饭亭”以示纪念，亭至今仍存。至于陆秀夫，他前曾尊帝命扶母携妻儿定居潮州辟望港(今澄海陆厝围)，后又辅助幼帝过潮州，最后在崖门背负幼帝投海而死，显示了宁死不屈的民族气节，受到人们的尊崇。他虽然没有死在潮汕，但南澳却有其母墓及衣冠墓，今人更扩建为规模宏大的“宋丞相秀夫陵园”。潮州韩山韩文公祠左边，明代曾建有陆公祠祀陆秀夫。澄海的辟望因陆秀夫曾居于此，故改名为陆厝围，近年还建有秀夫亭，以示纪念。此外，澄海还有跌马桥、“探骊”石刻等纪念陆秀夫的胜迹。文天祥与陆秀夫共被供祀的，明代在今潮州市区建有十相留声坊，在凤凰洲建有十相祠，清代在韩文公祠左建有三仁祠，祀的就是陆秀夫与文天祥等人。
    除文天祥和陆秀夫外，潮阳建有天台古庙，祀的是曾带领家丁及乡亲们埋伏于文天祥被执路上，想解救文天祥，结果事败被杀的陈梦龙；饶平新圩的陈元帅庙祀的是抗元农民军首领陈吊眼(澄海程洋岗也有祭祀陈吊眼的庙宇)；饶平的夫人庙、娘娘庙供奉的是女英雄许夫人；揭东九天圣王庙供奉的是王九天。此外，饶平民间建有飞龙庙，供祀的是明嘉靖年间农民起义军领袖“飞龙人主”张琏；揭东马鞍山建有忠勇庙，祀的是明代揭阳县令冯元飚手下都头马安等。
    随着社会的发展、人们思想认识水平的提高，当代潮人的祭祀活动发生了重大变化。有些地方将群众祀祖活动，引向追念先人创业功德；将游神赛会，引向健康的游艺比赛；将宗教信仰引向发扬善心爱心，多行公益善举，为社会作贡献；将祭拜先贤英杰引向爱国兴邦的学习和学术探讨。所有这些变化都是很好的新风尚。