农历七月十五日是我国民间的传统节日“中元节”。这个节日既是道教的节日，也是佛教的节日。道教规定，正月十五是上元节，七月十五是中元节，十月十五是下元节。道教认为，中元节这天是地官判定人间和阴间善恶的一天，道士要在这一天诵经画符咒，为囚徒和饿鬼解脱罪恶，使囚徒能悔罪，又使孤魂野鬼获得施济后不再到人间作恶。佛教把这一天定为节日，是因为佛教始祖释迦牟尼于公元前566年农历七月十五日投胎于迦毗罗卫国净饭王的夫人摩耶腹中，先把这天定为佛寄生节，后来为表示对佛祖的崇敬，使节日更隆重，又把它改为报恩节。以后则又转变为“救倒悬”的盂兰盆会。“盂兰”是梵文的译音，意为“救倒悬”。据《盂兰盆经》等经书载，释迦牟尼弟子目连，因其母生前不愿向僧尼施舍，死后沦为饿鬼，痛苦不堪，如处“倒悬”。目连给母亲送去食物，但人口即化为烈火，其母终不得食。目连求佛祖挽救，佛祖告诉他在七月十五日备百味饭食于盂兰盆中供养10方僧众，即可救度母亲。目连救母后向佛祖建议，以后佛家弟子在七月十五这一天修孝道，用盆子装饭食果品去供奉冥冥者，以报答父母祖宗养育之恩。佛祖同意，因此报亲恩节转称为“盂兰盆会”。七月十五日便成为佛教的节日。自南北朝至唐代，佛教盛行于中国，盂兰盆会蔚为全国的民间风俗。
    道教的中元节与佛教的盂兰盆会，不仅在同一天，内容也颇相似，其主旨都是救苦救难，施济社会及冥冥间的饥饿和孤苦者。潮汕的施孤，正是来源于上述的宗教原因。
    中元节的食俗与这一天的祀祖祭鬼活动互相关联。有些地方要制作此一时节特有的果品。据张彬元介绍，惠来县中元节要做七样棵晶：新妇仔、荷叶包、三角楼、六角楼、鸡规团、石榴仔和另一件普通果品。“新妇仔”是拇指大的小塔形果，红色、白色均有。惠来称童养媳为“新妇仔”，也许这种果品依其外形特征：结小发髻、穿小袍袄而造型的。“荷叶包”是半圆形的棵，果边微卷作波纹状，对角捏了一指，象征茎蒂，果身用小银针压上笔直的叶脉，状如半片荷叶。“三角楼”是三角形的果品，三个尖角各扭成小螺旋，象三个小发髻。“六角楼”是空心小巧的果品，用剪刀对角剪成花纹。“鸡规团”、“石榴仔”也是空心的果品，前一种是桃形，后一种是石榴形，有红、白两色。石榴是多子的果实，青年、老年和妇女都喜欢这种果品。
    潮安中元节也制作多种果品，其中有一种叫“鲤鱼果”，用糯米皮包米馅，捏成鲤形状，皮为红色，点缀节日的拜祖物品。
    中元节的祭祀活动主要有二项，一是施孤普渡，一是拜祖宗。施孤普渡较多是搭孤棚集体进行，由僧尼道士念经作法之后把祭品施济贫穷者。祭品有三牲、大盆白饭、米等，施孤的东西有些地方是不愿拿回家的，有些地别是部分施济，部分带回。拜祖宗除三牲果品外，还要有刚从田里收获的农作物，如引头、番薯、瓜、豆、水果及谷物制成的其他食品。因为古代民间流传着“告秋成”的风
俗，而七月是早稻已收成，晚稻已播种的时节，为庆祝刚得到的劳动果实人室和期盼未来各种作物种植的好收成，以“告秋成”的名目供祀祖宗，而“告成”的日子恰好也是七十五。中国是一个农业国，农业收成是民生之本，收成之后不忘先辈教诲和开创基业的功绩，向祖宗作“告秋成”的祀拜体现了儒家“百善孝为先”品质，故人们把中元节说为佛道儒三教共同的节日。