丁兰从小就不孝顺母亲。他在山上放羊，母亲上山来给他送饭，每次都要挨他的打骂。
    有一次，他看见羊羔吃奶时，四脚跪地。心想，小羊还懂得母羊的哺育之恩，我这样对待母亲太不应该了，他决心痛改前非。这一天，他远远看见母亲又给自己送饭来了，便急急忙忙跑上前去接。母亲以为丁兰又要打她，一气之下便跳进路旁的深潭里去了。丁兰跑到潭边，立即跳下水去救，―他捞了很久，捞不到母亲，只捞到一根大木头，心想这该是母亲的化身，就把木头背回家祭祀，向母亲赎罪。
    后来丁兰又把木头刻成木牌，以便子孙长久祭祀。这便是家神牌的来历。